由于各地地表物质的化学成分不同，造成各地地面的颜色也不一样，如我国南方的田野是一片赤红；往北去，土地的颜色逐渐变成棕黄色或黄褐色；而到了东北，尤其是黑龙江省的平原地区，土地又成了黑色。
造成这种“五色土现象”的主要原因是：
我国南方地区，气候炎热潮湿。由于气温高，水分多，化学反应比较强烈，地表物质中不少矿物元素变成了可以溶解于水中的盐类或酸，流失掉了，氢氧化铝、三氧化二铁、三氧化二锰这些不容易溶解和流失的物质被留了下来。人们通常看到的铁锈，就是三氧化二铁，它会把地表物质染成红色。这就是我国南方大地赤红一片的原因。
我国中部地区，气温比较高，降雨也不算少，淋溶作用还比较强。地表的氯化物、硫酸盐等都流失了，碳酸盐类物质也大量流失。岩石中的铝硅酸盐被风化成了伊利石、高岭石等粘土矿物，这些矿物本身的颜色使地面呈黄褐色或棕黄色。
东北平原的气候比较潮湿，植物生长繁茂。每年有大量的植物残体落入土中，由于这里气温较低，矿物的风化作用和微生物的活动都比较微弱，所以土壤中积累了大量的腐殖质，使土壤表层呈现黑色。
我国几条大河的名字也反映了这种地表颜色变化的特点。黑龙江流经的地方，森林茂密，水草丰盛，土壤中富含黑色的腐殖质，使得江水也呈现青黑色，所以得名黑龙江。满族人民称黑龙江为“阿穆尔”，意思就是“黑色的巨江”。黄河中游流经黄土高原，河水中携带着大量的黄土、泥沙，黄水奔流，浊浪翻滚，所以被称为黄河；位于广西境内的珠江上游红水河，流经红壤发育的地区，河水也被染成了红色。你看，河流名称也能反映气候变化和土壤特点。
北京中山公园里有一个方形的高台，叫“社稷坛”。社稷坛中间是由五种颜色的土铺成的台面，中间是黄色，东面是青色，西边是白色，南方为红色，北部是黑色，这正是我国境内土壤分布的大致状况。