植物在自然环境中生存，除具有一定的适应能力外，还要有一套自卫能力。因为它们每时每刻都面临着微生物、昆虫、脊椎动物的破坏，还要承受到自然灾害的侵扰。所以，一些植物为了使自己能够生存下去，形成了各种各样的自卫本领，有的可以抗寒、抗涝、抗盐、抗病，有的还拥有强大的化学武器，有的以棘、刺及毛状体等为武器进行自卫，有的具有逃避灾难的本领。更奇妙的是，有些植物在受到侵害时，能迅速调整自己体内的化学物质，进行更为有效的自卫。
1970年，美国阿拉斯加的原始森林中，野兔繁殖的极为迅速，严重威胁了森林的存在。当地人为了保护森林，采取了很多办法，对野兔进行大规模地捕杀，可是效果不大，野兔仍有增无减。当人们眼看森林就要遭到毁灭时，奇迹出现了，野兔竟然集体生起病来，大批大批地死亡，就在几个月的时间里，野兔就在森林里消失了。这是怎么回事呢？科学家们深入现场进行实地考察。他们发现在被野兔咬过的树新长出的芽中，有一种叫萜烯的化学物质。正是这种物质，导致了野兔的生病、死亡，森林被保护了下来。
这种现象在其他地方也有发生。1981年，在美国东北部的大片橡树林中，出现了一种叫舞毒蛾的森林害虫，很快便把1000万亩的橡树叶子啃个精光。可是过了一年以后，舞毒蛾竟然销声匿迹了，橡树林又焕发了往日的风采。这是怎么回事呢？因为当时人们对灭蛾并未采取什么措施。经研究发现，在舞毒蛾咬食之前，树叶的单宁酸含量并不多，可在咬食之后，单宁酸却大量增加。这种单宁酸同舞毒蛾胃里的蛋白质结合之后，吃进去的叶子就难以消化了。舞毒蛾吃了这样的橡树叶子后，便会浑身不适，食欲减退，行动迟缓，不是病死，就是被鸟类吃掉。原来是单宁酸保护了橡树林！
植物学家对这样的事情是不能无动于衷的。英国植物学家厄金·豪克里亚通过观察发现白桦树被昆虫咬伤后，树叶中的化学物质酚就会增加，影响了叶子对昆虫的营养价值。酚在桦树叶子中生成很快，一般在昆虫食后的几小时，最多几天内就会形成，这样便有效地抵制了昆虫的进攻。酚在桦树叶子里存在的时间是短暂的，危害解除，酚也随之减少。还有一些科学家通过对枫树、柳树以及其他植物叶子的观察研究，也都发现了酚醛、树脂等抵抗害虫的化学物质。
以上种种现象，就够离奇的了，接下来植物学家的发现，听起来就更像是天方夜谭了。美国华盛顿大学的植物学家戴维·罗兹和达特默思学院的学者伊思·鲍德温都发现，有些植物在受到害虫袭击时，不但自己能自卫，还会向周围的伙伴发出警报，让它们也做好自卫的准备。罗兹发现，当柳树受到毛虫攻击时，不但柳树本身会产生抵抗物质，而且3米以外的柳树虽然没有受到攻击，也会产生抵抗物质，进行集体自卫。糖槭也是这样，受攻击的树还会产生挥发性化学物质，通过空气四处传播，通知其他糖槭树有敌人入侵，要做好准备。
这一切都好像是有意识进行的，不过有些植物学家对此持否定态度。他们认为，植物没有神经系统，没有意识，怎么能进行自卫呢？总之，这些还都是谜，也需要科学家们能尽快做出令人满意的解释。