1871年10月8日，是个星期天，美国芝加哥街上挤满来来往往的人群。就在大家兴致正浓的时候，谁也没有注意到天色逐渐昏暗。忽然，城东北一幢房子起火。消防队接到警报，还来不及抬出装备，第二个火警就接踵而来，离第一个火警3公里外的圣巴维尔教堂也起火了。消防队立即分拨一半人去教堂。紧接着，火警从四面八方传来，消防队东奔西跑。
芝加哥是著名的“风城”，火借风势，越烧越旺，全城在第一个火警发出一个半小时后全陷入火海之中，任何力量也没法抵御火神的进攻。惊慌失措的市民逃出房子，在街上瞎跑乱撞，都想找一个没火的保护所。平民靠两条腿逃离火区。富人弃了马车，骑上惊马向市郊突围，一路踏死了不少人。幸亏火灾发生得早，人们均未入睡，然而全城被烧死、踏死的竟有千余人，另有几百人在郊区公路上倒毙。
芝加哥城在密执安湖南岸，位于五大湖平原上，原是印第安人狩猎地，1834年建市时人口不到1000人。随着农牧业的发展，森林、铁矿的开采，运河、铁路的接通，芝加哥成了暴发户，大火时人口已达数万，是当时世界肉类工业“首都”。由于建筑物多为简陋木屋，火燃烧到翌日（10月9日）上午，全城已化为废墟，17000座房屋全被焚毁。据救灾委员会报告，全城财产损失1.5亿美元（相当现在的20多亿美元）。
那么，这场火灾的肇事者是谁呢？报纸说是一头母牛碰翻煤油灯，引燃了牛棚，蔓延于全城。人云亦云，市民深信不疑，在现场指挥救火的消防队长麦吉尔，对这个轻率的结论嗤之以鼻，他在调查证词中说：“到处是火。在短时间内燃遍整个火场。”
几百人奋勇逃出火海，死里逃生，来到郊区的公路上。可是，他们离奇地集体倒毙了。尸检鉴定，他们的死却与火烧无关。
总之，谁也不相信一头母牛碰翻油灯烧掉芝加哥的鬼话。
对于这场大火的发生，科学家们提出种种解释和假设，但都不能自圆其说。当时警察局抓了不少纵火嫌疑犯，可经过反复调查，又一一否定了他们作案的可能性。此事至今，仍是一个悬案。