郑和七下西洋是世界古代航海史上人数最多、行动范围最广的远洋航行活动。郑和下西洋传播了当时先进的中华文化，极大地促进了中外文化与贸易往来，推动海上丝绸之路的贸易达到了繁荣顶峰。
朱元璋建立明朝后，加强中央集权，稳定政治局势，调整生产关系，恢复发展经济，为明朝的发展奠定了坚实的基础。到明成祖时期，明朝的经济军事实力发展到鼎盛时期。明朝的科学技术达到了很高的成就，尤其是造船技术和航海技术领先世界。这些为明代扩展海外贸易打下良好的基础。
永乐三年（1405年），明成祖朱棣下旨，令郑和组织船队下西洋。7月11日，郑和率领庞大的240多艘海船、27400名船员组成的船队远航，从南京龙江港起航，经江苏太仓刘家河编队集结出海，驶向福建长乐县太平港驻泊，等候东北季风到来。冬天，郑和率船队从福建闽江口五虎门出洋远航，经南中国海域，首先到达占城（今越南归仁），然后到爪哇（今印度尼西亚爪哇岛）、满刺加（今马来西亚马六甲）、旧港、阿鲁、苏门答刺、南巫里（以上四地均在今印尼苏门答腊岛上）。从南巫里进入印度洋到达锡兰山（今斯里兰卡），然后到达小葛兰（今印度奎隆）、柯枝（今印度科钦）、古里（今印度卡利卡特）。郑和在古里立碑纪念，碑文说：“其国去中国十万余里，民物咸若，熙皓同风，刻石于兹，永昭万世。”这是郑和在国外建立最早的一块碑。永乐五年九月初二（1407年10月2日），郑和船队回国。
郑和先后七下西洋历经永乐、洪熙、宣德三朝。在郑和下西洋的船队中，有五种类型的船舶。第一种类型叫“宝船”，最大的宝船长四十四丈四尺，宽十八丈，载重量八百吨，可容纳上千人，是当时世界上最大的船只。第二种叫“马船”，长三十七丈，宽十五丈。第三种叫“粮船”，长二十八丈，宽十二丈。第四种叫“坐船”，长二十四丈，宽九丈四尺。第五种叫“战船”，长十八丈，宽六丈八尺。可见，郑和所率领船队的船只，有的用于载货，有的用于运粮，有的用于作战，有的用于居住，分工细致，种类较多。可以说郑和的船队是一支以宝船为主体，配合以协助船只组成的规模宏大的，完全按照海上航行和军事组织进行编成的船队，在当时世界上堪称一支实力雄厚的海上机动编队，很多外国学者称郑和船队是特混舰队、郑和是海军司令或海军统帅。
郑和七下西洋，访问了30多个在西太平洋和印度洋的国家和地区，最远曾达非洲东岸，红海、麦加，加深了中国同东南亚、东非的友好关系。郑和下西洋发展的海外贸易包括朝贡贸易、官方贸易和民间贸易。郑和作为明朝的使者，每到一地，都代表明朝皇帝拜会当地国王或酋长，同他们互赠礼品，向他们表示通商友好的诚意。郑和还同各国商民交换货物，平等贸易，购回当地的特产象牙、宝石、珍珠、珊瑚、香料等。
郑和七下西洋发展了多种形式的海外贸易，促进了中外各国的文化交流与发展，是中国外交使上历史性的突破。同时也展示了明朝前期中国国力的强盛，明朝全盛时期过后，再也没有雄厚的经济实力来支持这项庞大的工程了，下西洋随之停止。
延伸阅读
郑和与鱼、苦瓜
费信曾随郑和四下西洋，在郑和使团中担任通事教。在他著的《星胜览》里记载，郑和当时下西洋时带了许多蔬菜、菜种，以及鱼肉之类到了南洋。因为生鱼离水仍能生存很久，所以带去不少乌鱼（即生鱼）作为船夫的伙食。这种鱼适宜在亚热带繁殖，很快就传布到南洋各地，数百年来，南洋一带到处都有生鱼上市，产量还很高。后由华侨传播到美洲各地都，并成为华侨常吃的鱼类之一。外国人也很喜欢吃这种鱼，称它为“唐人鱼”。
《星胜览》中还有一段说：“其有一等瓜，皮若荔枝，如瓜大。未剖之时，其臭如烂蒜；剖开如囊，味如酥油，香甜可口。”这种一等瓜就是由郑和带回中国的今天我们常吃的苦瓜。此外，郑和还带回很多名贵物产，如燕窝、鱼翅，爪哇特有的水果榴莲等。