陶器是用黏土或陶土经捏制成形后烧制而成的器具，在新石器时代就已初见简单粗糙的陶器，品种有彩陶、黑陶等等，具有浓厚的生活气息和独特的艺术风格。
远在五六千年前的新石器时代，勤劳、勇敢、智慧的中国先民就已制造出了精美的彩陶。彩陶最早于1912年在河南渑池仰韶村新石器时代文化遗址中发现，其后在甘肃、青海、陕西、宁夏、河南、河北、山西、山东、江苏、四川、湖北等地陆续发现。彩陶因时间的不同，分别属于不同的文化类型。在这些彩陶艺术中，以仰韶文化遗存的以橙红色或棕红色绘有深红或黑色花纹的彩陶最惹人注目，所以仰韶文化也有“彩陶文化”之称。
仰韶文化距今大约7000年左右，是中国新石器时代彩陶最丰盛繁华的时期。仰韶文化的制陶工艺相当成熟，器物规整精美，多为细泥红陶和夹砂红陶，灰陶与黑陶较为少见。其装饰以彩绘为主，于器物上绘精美彩色花纹，反映当时人们生活的部分内容及艺术创作的智慧。另外还有磨光、拍印、等装饰手法。造型的种类有杯、钵、碗、盆、罐、瓮、盂、瓶、甑、釜、灶、鼎、器盖和器座等，最为突出的是双耳尖底瓶，线条流畅、匀称，极具艺术美感。
黑陶是继仰韶文化彩陶之后的优秀陶种，被誉为“土与火的艺术，力与美的结晶”，诞生于中国新石器时代晚期，距今已4000多年，是黄河中下游原始文化的杰作。1928年，中国著名考古学者吴金鼎，在山东省章丘县（现章丘市）龙山镇的考古发掘中，首次发现了这一史前遗存，故被命名为“龙山文化”。因以黑色陶器为主要特征，又称为“黑陶文化”。1936年，考古学家梁思永先生带领考古队在日照两城文化遗址发现了4500多年前的珍稀陶器——高柄镂空蛋壳陶杯，无釉而乌黑发亮，胎薄而质地坚硬，其壁最厚不过1毫米，最薄处仅0.2毫米，重仅22克，其制作工艺之精，堪称世界一绝，是龙山文化的典型代表物，又称为“标准黑陶”，体现了一种单纯质朴的极致之美，具有极高的艺术性，被世界考古界誉为“四千年前地球文明最精致的制作”。
在原始社会，文字尚未完善成熟。图案形象直观性强，在当时具有标志性、装饰性等性能，所以对彩陶图案的研究也会给古文字研究提供佐证。在原始时期，氏族部落更为繁杂，在特定的生产条件下形成了独特的审美需求的文化特征，它们各自有着代表氏族文化的标志性形象，也产生着不可低估的精神凝聚力量。随着氏族文化盛衰变化，陶器装饰也出现了不同的内容的形式。半坡文化的彩陶在略晚于大地湾一期文化，其纹饰也略为复杂，以几何纹样为主。在陕西、河南、山西三省交界地区为中心的庙底沟文化，彩陶花纹则更加富于变化，彩陶花纹则更加富于变化，以弧线和动感强烈的斜线体现变形的动物形象。日常生活中所常见的鱼、鸟、猪以及人类自身都被作为装饰纹样。这些纹饰的描绘手法都很生动，布局合理，是原始绘画的佳作，也是研究中国绘画史的可靠形象资料。
上古之民，穴居野处，生活中的工作中心都围绕着渔猎饮食，所以最初迫切的发明需要都釜瓮之类。陶瓷上出现装饰，说明人类的生产力水平大有进步，解决果腹问题以外，尚有余力，于是人们开始在满足最低需求之外，追求美的表现。
原始陶器不仅是中国古代艺术的瑰宝，更是全人类的宝贵文化遗产，它是人类文明史上无比辉煌的一章。
延伸阅读
陶瓷传说
陶的发明是人类社会伟大的事件之一。在中国，凡是古代重要的发明，往往把它和“圣人”联系在一起，陶的发明，也同样被称作“圣人”之作，这在众多古籍中，记载着有关圣人发明陶器的传说。神农制陶器的文献记载在《周书》一书中。据清马啸《经史》卷四引《周书》：“神农之时，天雨粟。神农遂而种之，作陶冶斧斤”。清朱琐所著《陶说》卷二引《周书》：“神农作瓦器”。宋《太平御览》卷八百之十三亦引《周书》“神农耕而作陶”。