唐初开元通宝的出现，开元宝、通宝方孔圆钱之先河，不再以重量单位为铭，实现了由铢两体系向十进位制年号宝文体系钱币的转变，宣告了自秦以来流通了八百多年来的铢两货币的结束。从此，中国的方孔圆钱多以通宝、元宝相称，亦即宝文钱的开始。它的文字、重量、形制均成为后世铸钱的楷模。
唐朝承隋之后，又重新恢复建立统一的多民族国家。这时，封建地主经济与文化在全国范围内得到了较长时期的稳定发展，整个封建社会的经济与文化均呈现出繁荣景象。唐太宗即位后，励精图治，审慎地调整了统治政策，在政治、经济、军事、文化诸方面进行了一系列改革，使封建国家出现了一个相对稳定的局面，史称“贞观之治”。
在城市中，商业兴旺，交通发达，商品交换活跃、钱币收支频繁。唐代冶炼技术取得新成就，全国有168个银、铜、铁、锡冶炼所，金属器物以捶击与浇铸制为主，运用切削、刻凿、焊接等技术，这是铸造货币的技术基础。另一方面，汉五铢钱在隋以前已流通了700多年，其间历经盛衰，大小轻重已无统一标准，即使隋五铢也有大小多种样式，至隋末战乱，社会上薄小劣钱大量出现。再加上前代周、齐、梁旧钱的流通，则通货之状况极度混乱。唐建国后，为适应其统治需要，开始着手整顿货币，颁诏废五铢钱，改铸统一的开元通宝。
唐武德四年（621年）始铸开元通宝，每十文重一两，又读作开通元宝，钱背有星、月及其他纹饰，版别复杂。唐代以后仍有冶铸，但形制与唐有别。唐代还铸有少量开元通宝大钱，属开炉纪念性质，后代也有伪造。唐朝的开元通宝有金、银、铜、铅各种币材和大中小各种版式不下百种。唐初时铸的钱内外郭齐整，背面平坦光洁，书法及做工为时人所重视，不仅有使用价值，而有较高的观赏价值。
唐代开元钱和其他唐代钱的背部，有的有一个突出的圆点，有的有一条或几条弯曲的凸钱，有的甚至还有浮云的标记，这种圆点和凸钱，钱币学叫做星月纹。钱背星纹分穿上星纹，穿下星纹，月纹上弯叫仰月，下弯叫俯月，穿旁侧立称侧月。关于开元钱的月纹和浮云史书上没有明确记载，以至于给人留下了无尽的遐想。有的说是唐高祖李渊时，下边进呈开元钱蜡样时，文德皇后不留意掐有一个指甲痕，人们认为是圣上的旨意，就依样鼓铸了。还有更荒谬地认为是明皇宠妃杨玉环的指甲痕，因为唐明皇用过开元年号，而杨贵妃又是深得宠信甚至代阅奏折，自然会过问铸币事，就断定指甲痕为杨妃所为。其实这些都是无稽之谈，因为钱上的“指甲痕”有粗有细，应是不同铸钱炉的标记，而浮云应是祥云的意思，代表人们的一种美好愿望。除此之外，开元通宝还有“元”字左挑右挑、双挑之分。
开元通宝钱，在中国钱币史上具有划时代的地位。唐代以前的钱币，多以形制或重量为名称，如刀币、五铢钱等，而自开元钱后，改称“宝”、“通宝”、“元宝”等。中国古代的重量计数，多以面文标出重量，均将二十四铢为一两，而自从二铢四丝的开元通宝流通以后，中国衡制中的一两十钱便由此产生，二十四进位的铢两制随即结束。钱币的实际重量也不再以甾、铢计量，而以两、钱、分、厘十进位法计量。起用这种新衡制，换算便利，适合商品经济发展的需要。
在钱币铸造的形制和重量上，开元钱成为唐代以后各代铜钱的标准。最初的“开元通宝”由书法家欧阳询题写，形制仍沿用秦方孔圆钱，规定每十文重一两，每一文的重量称为一钱，而一千文则重六斤四两。从此，中国的币制正式脱离以重量为名的铢两体系而发展为通宝币制，成为唐以后历朝的铸币标准，沿袭近1300年。
延伸阅读
关于“开元通宝”四个字
“开元通宝”这四个字出自唐初，欧阳询的手笔。欧阳询的书法居唐代四大家之首，他的楷体“于平正中见险绝”，对后世影响很大，但“开元通宝”却含八分和隶书，写得方圆兼备，浑厚大度，颇能显示初唐文化兼收并蓄，百花齐放的特点。所谓“开元”，正是开创新纪元的意思，而“通宝”则指在统一之国度内的通用宝货。从这个钱名里，我们也不难领略到唐王朝开疆拓土的气派和昌盛繁荣的社会风貌。