《本草纲目》是对16世纪以前中医药学的系统总结，是我国医药宝库中的一份珍贵遗产，被誉为“东方药物巨典”。它不仅是一部药物学著作，还是一部具有世界性影响的博物学著作，对中国古代科学和医学都产生了巨大影响。
李时珍（1518～1593），字东壁，湖北蕲州人，我国宋代著名的医学家、药物学家。他出生在一个世代行医的家庭，父亲李言闻是当地一位名医。李时珍从小就跟随父亲到病人家看病，上山采集药草，对医学产生了浓厚的兴趣。但李言闻希望儿子走科举考试的道路。在父亲的督促下，李时珍十四岁就考上了秀才。但他对科举考试没有兴趣，三次考举人，三次都落选了。此后，他醉心医学，不再应考。
在长期的医疗实践中，李时珍治好了不少疑难杂症，积累了丰富的医药知识，成为远近闻名的医生。他虽然是位内科医生，但他对患有外伤的病人的痛苦感同身受。在修本草的时候，他读到了古代外科圣手华佗替人治病的事，其中提到麻沸散，它能够使患者在麻醉里接受剖腹剔脑的大手术而不知疼痛。麻沸散的主药是曼陀罗花，但这味主药该用多少才能起麻醉作用，同时又不致中毒历代的记述都没有说清楚。
李时珍决定亲自做曼陀罗花药量的试验。他把估计药量分成两份，用黄酒把一份曼陀罗花粉吞服下肚。过了一会儿，他觉得有些头昏、心慌，于是他示意徒弟下针。但是，那针还是扎得他钻心痛。他知道药力不够，便断然将余下的另一份用黄酒吞服了下去。不大一会儿，李时珍只觉天旋地转，接着就昏迷过去了，徒弟再用针扎，他也不觉得疼了。就这样，李时珍以身试药，终于弄清了曼陀罗花的准确用量。
在行医过程中，李时珍读了许多医药著作。他感到历代的药物学著作存在不少错误，特别是其中的许多毒性药品，竟被认为可以“久服延年”
，需要重新整理和补充。因此，他决心在宋代唐慎微编的《证类本草》的基础上，编著一部新的完善的药物学著作。为了编好这部著作，他走访了河南、江西、江苏、安徽等很多地方。每到一处，他就虚心地向药农和其他劳动人民请教，采集药物标本，收集民间验方。很多人都热情地帮助他，有的人甚至把祖传秘方也交给了他。就这样，他得到了很多书本上所没有的知识，还得到了很多药物标本和民间药方。
李时珍从三十五岁起，动手编写他的医书。他花了二十七年工夫，参考了八百多种书籍，经过三次大规模的修改，终于写成了一部新的药物学巨著——《本草纲目》。《本草纲目》共52卷，190万字，记载药物1892种，其中新增加的有374种。书里对每一种药物，都说明它的产地、形状、颜色、气味、功用。书里还附了1160幅药物形态图，记载了11096个医方。这部伟大的著作，吸收了历代本草著作的精华，改进了中国传统的药物分类方法，尽可能的纠正了以前的错误，补充了不足，并有很多重要发现和突破。是到16世纪为止我国最系统、最完整、最科学的一部医药学著作。
知识小百科
牵线捺脉的由来
传说有个员外的小姐得了病，请了很多名医来治都无效。由于小姐整天喝药，所以一听说有医生来治病，她心里就害怕，宁愿病死，也决不下楼与医生见面。员外听说李时珍医术高明，就派人把他请来了。李时珍问明了情况后，就叫丫鬟用一根长丝线一头系在小姐的脉搏上，另一头牵下楼来。李时珍坐在那里，手捏丝线聚精会神地捺脉。不一会对员外说：“小姐害的是‘口津枯’。”员外还是不懂。李时珍问：“小姐是不是爱吃瓜子？”员外说道：“是呀！她就是爱嗑瓜子，她爱吃瓜子爱得连饭也不吃。” 李时珍就说：“把小姐嗑过的瓜子壳煎水，让她喝。
”员外照办了。果然没几天，小姐的病就慢慢好了。