秦始皇是中国历史上第一个大一统王朝——秦王朝的开国皇帝。他是中国历史上第一个使用“皇帝”称号的君主，对中国和世界的历史均产生了深远而重大的影响，被誉为“千古一帝”。
公元前247年，秦王政13岁时即王位，因年幼，朝政由太后和相邦吕不韦及嫪毐掌管。公元前238年，秦始皇22岁时，在故都雍城举行了国君成人加冕仪式，开始“亲理朝政”，除掉吕不韦、嫪毐等人，重用李斯、尉缭。自公元前230年至前221年，先后灭韩、赵、魏、楚、燕、齐六国，39岁时完成了统一中国大业，建立起一个以汉族为主体、多民族统一的中央集权的强大国家——秦朝，定都咸阳。公元前210年，秦始皇东巡途中驾崩于沙丘。秦始皇认为自己的功劳胜过之前的三皇五帝，将大臣议定的尊号改为“皇帝”。
秦人在秦孝公（公元前4世纪）以后对于立后和立太子之事已制度化，秦国在发展壮大过程中，国家的各种制度也已基本完善，秦统一中国后更全面建立了各种制度，并定出了皇帝的正妻为皇后、母亲为皇太后的制度。秦始皇13岁即位到22岁亲政，中间有9年的太平天子时间，也正是古代男子要娶妻的时间，但在这9年时间里，他并没有立后。22岁到39岁的17年是其自己掌权、统一六国的时间，如果说因为国事繁忙没有立后也可以理解。但从39岁到50岁时，秦始皇多在巡游的路上，这说明他有足够的时间思考立后的事情。秦朝虽短，但秦始皇有充足的时间立皇后，可是他并没有这么做。也许并不是他来不及立皇后，也不是他的母亲不操心，更不是大臣不尽职，实际上是他自己不愿意立后。秦始皇为什么没有设立皇后，这成为令人费解的千古之谜。对此，史学界有以下几种说法。
为求长生延迟立皇后
秦始皇在有机会立皇后的时间内未立皇后有许多原因，除性格多疑恐皇后掣肘外，还跟秦始皇追求长生不老和后宫美女过多有关。
传说秦始皇完成了他一统天下和建造长城的伟业，便开始憧憬不老不死。于是徐福在公元前219年来到宫廷，声称《山海经》上面记载的蓬莱、方丈、瀛洲三座仙岛就在东方海中，他愿意为秦始皇去那里取来不死之药。第一次东渡徐福并没有带回长生之药，他告诉始皇，东方的确有神药，但是神仙要三千童男童女和各种人间礼物，同时，海上航行有鲸鱼拦路，他要强弓劲弩射退大鱼。秦始皇全盘答应条件，助他再次东渡。结果，徐福一去不复返，在东方“平原广泽之地”自立为王，再也不回来复命了。
这种对长生不老梦想的浓厚兴趣和孜孜追求，在一定程度上也抑制了秦始皇对其他事情的兴趣，结果之一便是导致了立后这一大事却被置之脑后。
由怨母而仇视女人
据资料记载，秦始皇的母亲赵姬原为大臣吕不韦的爱姬，后来由吕不韦送给秦始皇的父亲庄襄王，生下了秦始皇。秦始皇即位后，赵姬和吕不韦情丝不断，时有来往。吕不韦害怕事情败露，便又向赵姬（当时已是太后）推荐了假宦官嫪毐和她鬼混，赵姬还跟嫪毐生了两个儿子。这使秦始皇在思想上受害甚深，可谓是终生难忘的伤痛。为此，他把母亲赶出了首都咸阳，后来虽有悔过，但至死未让她再住咸阳。秦始皇由怨母而仇视女人，虽然他的后宫有众多女人，那也仅仅是为满足他的生理需要。由母亲的行为而形成的心理障碍，也是秦始皇迟迟未立后的重要因素之一。
秦始皇在长达三十七年的统治时期一直没有立皇后，其中的原因应该是多方面的，但究竟是什么决定性的原因使得他坚持不立后，史料中并未记载，我们今天也只能够凭借当时的点滴资料和想象进行猜测了。
延伸阅读
秦始皇是“妇女守节”的倡导者
秦始皇统一六国后对收入后宫的六国佳丽非常鄙视，痛恨她们忘记亡国之辱而媚悦新主的行径，但对守贞重节的女子却倍加赞赏。传说，秦始皇统一六国后曾到各地巡游。当他路过巴蜀的时候听说当地有一个世代富豪之家，资产巨万。家里的男主人死后，由寡妇独自支撑家业，她数年如一日遵守妇节，没有再改嫁。秦始皇对她这种行为大加赞赏，曾赐令她“旁座”，与自己平起平坐，而秦时就连当朝相在皇帝面前也只能站着，少有赐座之事。秦始皇还为这名寡妇修筑了一座“怀清台”，以彰扬其事迹。至今蜀中还有一山名贞女山，相传便是该寡妇曾经寡居的地方。