战国时期，秦国将领樊於期得罪了秦王，他的父母及家族不少人都惨遭杀害，他只身一人逃亡到燕国。秦王不罢休，用千金和万户侯的官位来悬赏捉拿樊於期。
樊於期到燕国后，被燕太子丹收留。太子丹早就痛恨秦王，所以对樊於期非常同情，并且待他很好。
秦国自然对燕国很不满，不断向燕国施加压力，扬言要进攻燕国。太子丹广泛招揽人才，想派勇士去刺杀秦王。
经过别人的介绍，太子丹找到有名的侠士荆轲，荆轲也接受了刺杀秦王的艰巨任务。为了完成这个任务，荆轲认真地琢磨了一番，他认为必须带上秦王极需要的礼物，才可能受到接见。于是决定带上燕国的详细地图和他悬赏捉拿的要犯樊於期的头颅，以作为晋见的礼物。
荆轲把自己的想法报告了太子丹，可是太子丹一再犹豫，他实在不忍心杀害为避难而投奔他的樊於期。
在这种情况下，荆轲只好亲自去见樊於期。寒暄之后，他对樊於期说：“秦王对将军够残酷的了，灭了您的家族，现在仍不放过您，您打算怎么办呢？”
樊於期仰天长叹了一声，极为悲愤地说：“我一想起这些，就痛入骨髓，可惜没有报仇的好办法啊！”
荆轲稍停了一会儿，小声地对樊於期说了太子丹的打算和自己的想法，结尾时极为诚恳地说：“愿得将军之头以献秦王，借此机会替将军报仇，不知将军能应允否？”
樊於期一听，顿时眼里放出了光芒，他用力一下子撕开右边的衣袖，袒露着右胳膊，然后用左手握住右手的手腕，向前一步，十分振奋地说：“这是我日夜咬牙切齿痛心疾首所盼望的啊，今日才有幸得到您的指教！”说完，他毫不犹豫地抽出佩剑刺向了自己。
太子丹听到消息后十分悲痛，他急忙赶到樊於期的住所，伏尸痛哭，祭奠一番之后，派人将樊於期的头装在一个精致的匣子里交给了荆轲，作为晋见秦王的礼物。
后来，荆轲带着这些礼物面见了秦王，在秦王审视那燕国地图之时，荆轲突然抽出暗藏在地图中的匕首刺向秦王，秦王慌忙逃跑。就在那接见的大殿上，两人一个跑，一个追，展开了紧张的搏斗。最终荆轲刺杀秦王没能成功，他被当场杀死。
“扼腕”一词就是从这段史实中留下来的。“扼”，是动词，是用手掐住的意思；“腕”就是手腕。“扼腕”就是用一只手握住另一只手的手腕，表示振奋或愤激的情绪。现在一般表示惋惜的情绪，是书面语言。如：扼腕叹息，扼腕长叹等。