梁鸿是东汉时期的一位学者，经历了王莽篡位的动乱时期。他的家庭非常贫困，连父亲死后，都无棺木埋葬，只好用席子草草地掩埋了。
由于家境贫寒，所以尽管他有学问，也只能在上林苑里以放猪为生。
有一次放猪时，因为不小心，引起了火灾，大火蔓延，烧毁了邻家的房屋。梁鸿没有推诿，他主动找到那家人，询问火灾的损失，并用放养的猪来赔偿。这家人对他的赔偿仍不满意，梁鸿只好诚恳地道歉说：“我没有什么财产了，那就让我替您干活吧，用我的劳动来补偿您家的损失。”这家人答应了，从此，梁鸿起早贪黑，不懈怠地为这家人做工。
梁鸿老老实实地劳动，使人们很感动。遭受火灾的其他一些邻居觉得梁鸿真是不一般的，于是纷纷责备那家人，而称赞梁鸿的高尚品德。这家人只好改变了态度，把猪退回给梁鸿。梁鸿坚决不接受，他告别了这家人，回到了自己的家乡。
在家乡，梁鸿很受人尊敬。一些人仰慕他的才和德，想把女儿嫁给他，但他都借故一一谢绝。同县一个姓孟的人家有位姑娘长得又黑又胖，非常丑陋，但力气很大，双手一下能举起很重的石臼（古代舂米的工具）。虽然也曾有人向这姑娘提亲，这姑娘也总是谢绝。年龄已到三十，但姑娘仍未结婚。父母焦急地催问女儿道：“你究竟要找什么样的人做伴侣呢？”姑娘这才说出了心里话：“我就是想要找梁鸿那样有德有才的人！”梁鸿听到这话后，毫不迟疑地托人向孟家提亲，并送去了聘礼，孟家很快答应了。
婚礼之前，孟家应女儿的要求，制办了布衣、麻鞋、笸箩和纺织用的工具，准备让女儿结婚后好好地劳动。
结婚的时候，孟家姑娘特意换上了新装。梁鸿一见她的装束很是不快。一连七天，对姑娘都很少理睬，极不热情。姑娘心中十分纳闷儿，于是在一天晚上，向梁鸿询问他不痛快的原因。
梁鸿叹了口气说：“我本来想找一位穿粗布衣服，能够和我一起隐居在深山里的伴侣，没想到你却身穿绸缎，涂脂抹粉，这哪里是我所希望的呢！”说完神情沮丧，一副失望的样子。
孟家姑娘听后，笑了起来，她高兴地说：“夫君，我正是用这办法来检验你的志向呢！”第二天就脱下了新装，穿起了粗布衣服，改变了原来的发型。梁鸿一看，非常高兴，他拍着妻子的肩膀亲昵地说：“这才是我心目中的好妻子啊！”于是为她重新取名，叫做孟光。
后来，两人一起隐居到霸陵山中，虽然以耕织为生，但两人生活得幸福美满。
由梁鸿所说的“今乃衣绮缟，傅粉墨，岂鸿所愿哉”这句话，留下了“粉墨”一词。“粉”就是擦脸的白粉，“墨”就是画眉的黛墨。“粉墨”是化妆品，后来引申为化妆演戏，如粉墨登场等。也可引申为舞台生活，如粉墨生涯、粉墨春秋等。不过，现在用“粉墨登场”时，往往带有贬义，用来比喻坏人登上了政治舞台。