司马谈是西汉时期阳夏人，汉武帝时为太史令。他学问渊博，办事认真，治学严谨。他有个儿子叫司马迁，10岁时就能阅读古代的典籍，如《春秋》、《国语》等。20岁时曾周游天下，南到过长江、淮河一带，到过大禹住过的会稽山，到过舜帝巡游过的九嶷山；北去过齐国、鲁国的故地，寻访过孔子生活过的古迹，后来他还到过四川以南，到过昆明等地，真是见闻广博。
有一年司马谈随汉武帝东巡泰山去封禅（一种隆重的祭天的仪式），结果到了洛阳后就病倒了。无法再走，只好在洛阳停留下来。
司马谈病在洛阳，而且越来越严重。司马迁闻讯后，赶到洛阳看望父亲。这时司马谈已经病危，他知道自己将不久于人世，便拉着司马迁的手哭着，断断续续地说：“我的病是很难治好的了，我死后，你一定不要忘记我还没有做成的一件事，这就是我一直想写一部史书，可是现在无法去写了啊！作为太史令，我不能将以前天子的功业记载下来，我始终惶恐不安呀，你一定要记住啊！”说完，泪流满面。
司马迁认真地听着，心中十分悲痛。他低着头，流着泪说：“儿子愚笨不聪明，请让我详细地了解先人所编的历史和典故，然后再如实地记载下来，不敢有所疏漏。”
司马谈去世三年以后，司马迁被任命为太史令，他牢记父亲的遗言，认真阅读各种史籍、史料，了解各地的史迹，搜集各种传闻，加以考证。经过多年的艰辛努力，克服了想像不到的困难，终于完成了我国第一部纪传体史书——《史记》。这部作品完成了他父亲的遗愿，保留了从西周至汉武帝时期的历史，是我国重要的历史巨著，有着极高的历史价值与文学价值。
“俯首”一词就是描述司马迁在聆听父亲遗命时态度的。“俯”的意思是把头低下，它与“仰”是相对的。“首”就是头。“俯首”就是低下头。如：俯首沉思。它也往往引申为顺从，如：俯首听命，俯首帖耳等。