三国时期，有一次刘备的军队打败了曹操的部将夏侯渊，攻占了汉中。曹操十分恼怒，亲自带兵从斜谷出击，想把汉中再夺回来。刘备一方则依据险要的地形，修筑工事，坚守不出。这样，曹操的进攻没有奏效，一连几个月，毫无进展。进，不能取胜；退，又有失体面，害怕蜀军耻笑。为此，曹操拿不定主意，一连几天，思绪不宁。
正当他想撤军又不能马上撤的时候，一天傍晚，厨师来送晚饭，当天送的是鸡汤。曹操见汤中有鸡肋，就触动了自己的思绪。这时，恰巧一名军官前来向他请示夜间的口令，曹操没有多想，就随口答道：“鸡肋！”这口令很快就传遍于军中。
为什么口令叫鸡肋呢？好些人都不理解，更多的人没有去想它。这时只有一个叫杨修的人猜到了曹操的心事。
这杨修是一位谋士，人虽只有三十多岁，却很有才华，也非常聪明。当时正在曹操手下担任主簿，他听到“鸡肋”这口令以后，喜形于色，并且忙着收拾行装。他的行动使一些人莫名其妙。有的人就向他请教：“现在正准备打仗，您怎么收拾行装呢？”
杨修笑了笑说：“还打什么仗哟！丞相今日的口令不是明明白白地告诉我们要撤军了吗？”他这么一说，这些人就更糊涂了，都直瞪着眼看着他。
见大家不理解的样子，杨修分析了一番。他说：“你们想想，这鸡肋有什么特点呢？它没有多少肉，放弃它吧，可惜；吃起来吧，又没有多少滋味。这不正是比喻咱现在的情形吗？要进，不能取胜；要退，又不甘心，所以只好僵持在这里。我看曹丞相很快就要撤军回去了。”
杨修的话让大家都很佩服，一些人也都开始整理行装。
这几天，曹操本来心事重重，很不痛快。这时听说一些官兵在收拾行装准备回去，就更加生气了。他忙派人到下边查问，得知是杨修作的分析。曹操对杨修此前就有一些意见，听到这情况，更是怒上心头，于是马上派人找来杨修，生气地质问道：“你为什么胡乱猜测，扰乱军心？你知道该当何罪？”杨修还想辩解，但在曹操盛怒之下，哪容他分辩。还没有等他说上两句，曹操就大声喝道：“扰乱军心者，斩！”杨修弄巧反拙，为这口令丢了性命。
“鸡肋”就这样成了一个常用的词。“鸡肋”本是鸡的肋骨，它的特点是吃着没有味，扔了又可惜，所以常用它来比喻那没有多大价值、多大意思的事情。成语“味如鸡肋”也是这个意思。