唐玄宗李隆基是一位爱好音乐的皇帝。他特别喜爱法曲。法曲是用钟、磬（qìnɡ）、箫、琵琶等乐器共同演奏的音乐。
为了训练一支好的乐队，唐玄宗亲自挑选乐工，安排训练。他把乐队分成两部分：一部分叫“立部伎”，是在堂下站着演奏的；一部分叫“坐部伎”，是在堂上坐着演奏的。“伎”就是“技”的意思，指技艺。他还从“坐部伎”的演员中挑选出300名青年，专门在一个叫梨园的地方进行训练，亲自看他们演奏法曲。
唐玄宗的音乐知识很丰富，听辨能力特别强。300人中谁演奏错了，他都能听得出来，而且他还能亲自指出错处，教他改正。因为训练的地点集中在长安城里的梨园，所以人们称这300名青年演员为“皇帝梨园弟子”。
唐玄宗还挑选了几百名宫女，把她们也看作梨园弟子，让她们住在豪华的宜春北院，也学习音乐，学习演奏的技巧。
除了有大乐队外，唐玄宗还在这批宫女中精选出30多人组成一个小乐队，在有些场合，就让这支小乐队演奏。有一次，为了给杨贵妃庆祝生日，玄宗就让小乐队在长生殿进行演出，人虽不多，效果却很好。
“梨园”本来是长安（今陕西西安）城里一个不大的地方，但因为唐玄宗宫廷乐队在此训练，因而出了名。后来人们就用“梨园”指代戏班子或演戏的地方，用“梨园弟子”或“梨园子弟”指代戏曲演员。