南北朝末期，北周的杨坚统一了北方，建立了隋朝。此后不久，他组织军队开始南征，以期统一中国。当时，长江以南还存在着一个政权，这政权的统治者叫陈后主，他整日花天酒地，还没有意识到隋朝的威慑，没有看到形势的严重。
陈后主是南朝宋、齐、梁、陈的陈朝最后的一位君主，他名叔宝，字云秀，爱喝酒，也爱作诗，还极爱音乐。隋军开始南征了，但他依然诗酒不停，他的宫廷里仍然歌舞升平。陈后主在妃嫔们的簇拥下，天天听着悦耳的音乐，看着宫女们翩翩起舞，时时笑声不断。
隋军就要渡过长江了，陈朝危在旦夕。一些大臣急得团团转，特别是负责军事的官员更是心急如焚。他们到宫廷中去求见陈后主，向他报告情况，并且建议说：“赶快加强长江南岸的防御，以阻止隋军的渡江！”只知享乐的陈后主这时却没有了主意。
陈后主的身边有一个很受他宠爱的太监叫孔范，他对此很不以为然。看着陈后主着急的样子，他劝陈后主说：“长江天堑，古来限隔，虏军岂能飞渡？边将欲邀功劳妄言事急！”这话的意思是长江是天然的壕沟，自古以来就把南北隔开了，敌军哪能过得来呢？只是这些军官们为了邀功请赏，才这么夸张，把事情说得这么紧急啊！
陈后主一听，觉得有道理，马上放心了。就这样，长江南岸根本没有设防，没作任何抵抗的准备。
很快，隋朝的大军顺利地渡过了长江。当隋军的将领韩擒虎入城以后，陈后主这时才慌乱起来，他慌慌张张地带着两个最宠爱的妃子躲进了宫廷里的一口枯井中，结果在隋军搜捕时被发现，成了俘虏。
孔范劝陈后主时所说的“长江天堑”流传开了，产生了“天堑”这个词。“天”是天然的；“堑”，是壕沟。“天堑”就是天然的壕沟，它一般专指长江，所以常与长江连在一起用，如：长江天堑，天堑变通途等。