在中美洲和南美洲的一些河流中，生长着一种电鳗，体长有2米多，重量可达20千克。它有着特别的发电器官，由许多电极组成，分布在尾部两侧的肌肉中。这些发电器官是它猎食和防御的有力武器，因为它放电的电压最高竞达550伏特。这样高的电压足以击毙各种猎物和驱逐敌害，甚至还可危及人的安全。
具有发电能力的动物还有一些，可有些由于它的能力较小而不为人所注目。如南美有些电鳗放电的电压微弱到300毫伏；更有分布在非洲淡水河中的裸臀鱼，它放的电仅30毫伏，这样的区区微电是无法被人感受到的。
说来你可能不信，我们人体也能发电，而且由于人的体量大，总发电能力是要大大超过裸臀鱼的。现代科学已证实，人体的许多细胞，不论是神经细胞、肌肉细胞还是腺细胞都能发电。据研究，肌肉细胞在安静时，细胞的内外之间就存在着大约90毫伏的电位差，细胞活动时能产生120毫伏的电位变化。这些肌肉细胞活动时的电流变化，可用灵敏的仪器将它记录下来，就成了肌电图。
人的心脏虽然只有约一个拳头大小，重300克左右，但在人体中起的作用却非常大，它对于人的生命的重要性远远超过它的大小和重量。人们当然非常需要了解自己的心脏在如何工作，正常不正常，有没有致命的病患。
怎样才能快速、简便、准确地了解心脏的情况呢？有人想到了人体内部的生物电变化。心房和心室不停地进行着有秩序的、协调的、收缩和舒张的交替活动，在每个心动周期中，心脏的各部分依次兴奋。因此，它的生物电的变化在方向、传导途径、次序和持续时间等方面都有一定的规律。由于人体是一个导电体，可以将这种内部的微弱而复杂的生物电变化由心脏传导到体表，使不同部位产生不同的电位变化。因此，有人想到可以设法捕捉这种微细的电变化，获得心脏工作的信息。
20世纪初，荷兰生理学家爱因托文发明了弦线式心电图机，它使医疗器械的发展进入了一个新时期。后来，他又提出心电图产生的原理，称为“爱氏定理”。为此，他在1924年获得诺贝尔医学或生理学奖。随着科学技术的发展，现代的心电图机已经用计算机控制，这样，它在使用的便利及测试的准确灵敏等方面，自然就远胜爱因托文的机器了。
心电图机能把心脏的生物电变化，从人体表面一些特定部位引导出来加以放大，并以曲线形式记录下来，这就是通常所称的心电图。正常的心电图是一组有规律的波形曲线，每个波都有一定的高度和宽度、形状。当患者心律紊乱、心肌梗塞、心肌炎、心包炎或心脏受某些药物影响时，心电图都会出现改变。医生根据心电图的提示，结合临床情况，可迅速查明心脏病变的部位、性质、程度等。
在做心电图检查时，各电极安放在四肢和胸部一些部位的表面。为了全面了解心脏生物电的变化情况，常分许多种导联。导联就是把两个电极放在人体表面两个不同部位，并将两极的导线与心电图机相连，构成一个电路，电极位置不同就构成不同的导联。每种导联反映的是一个特定方位下心脏生物电的图像。综合这些图像，就可以得出全面的信息。
如同心电图可以测定、记录心脏的生物电活动一样，我们大脑神经细胞的生物电活动，也可以通过安放在头皮上的电极用脑电图仪测定并用曲线记录下来，这就是脑电图。
医学上，脑电图一般用于诊断神经和精神疾病，比如脑子里生了肿瘤、癫痫病等。因为人在生病的时候脑电流的活动会出现异常，测得的脑电图与健康时的脑电图不一样。有时，脑电图检查还能预测某种疾病的发作。有一对孪生姐妹，姐姐得了癫痫，妹妹没有得病，很正常。可是，她俩的脑电图却基本一致，医生提醒家属要注意妹妹得癫痫。几年后，妹妹果然患了和姐姐同样的疾病。
现在，脑电图的应用非常广泛。妇产科专家利用它来研究孕妇和胎儿的脑电波变化；军事医学家用它来帮助挑选飞行员；司法学家用它来测定某些特殊病人的心理状态；有的科学家用它来研究中国气功。有的国家还制成了可以不接触头皮就能监测飞机驾驶员脑电图的仪器，用来观察他的思维活动，当发现驾驶员不清醒时，就可以及时采取措施，防止事故发生。