在谈及应激相关焦虑前，首先介绍与之密切相关的一个概念——应激相关障碍。应激相关障碍，旧称反应性精神障碍或心因性精神障碍，它是一组主要由生活应激事件或社会（环境）因素引起的异常心理、生理反应所致的精神障碍。其分类主要包括三大类：急性应激障碍、创伤后应激障碍和适应障碍。下面简单地介绍一下应激相关障碍的各个类型，让我们更好地理解应激相关焦虑。
（1）急性应激障碍：又称急性心因性反应，强调是时间的“急”，主要是指在遭遇强烈精神刺激（如失恋、被打、亲人离丧等）之后数分钟至数小时就出现疾病的表现。急性应激障碍的发生与很多因素有关，其中与患者的境遇、生活事件、个性特点、文化背景及教育程度等因素密切相关。心理学家认为，个体易感性强、适应能力差、身体处于疲劳状态及年老体弱的人，更容易发生急性应激障碍。那么，在遭遇强烈精神刺激之后出现的急性应激障碍有哪些表现呢？①意识障碍，如意识范围变窄，不清楚何时何地何人物，说话缺乏条理，对周围事物反应变得迟钝，有些人还会感到自我的全部或部分似乎是不真实、遥远或虚假的，在这种复杂而痛苦的主观体验中，还会出现比较突出的身体改变的体验、缺乏情感反应、时间体验紊乱，以及身份异化感或自动感，即所谓“人格解体”。②情感障碍，如出现明显焦虑、惊恐、情感暴发，严重者甚至可以表现为，情感变得麻木、冷漠。③运动迟缓，如活动减少，不与人说话，发呆木僵，一动不动的。以上3个特点可以在同一人身上同时出现，也可表现为其中之一，大部分患者常常处于高度警惕状态，往往出现坐立不安，难以入眠等焦虑表现，此时出现的焦虑表现，我们通常称之为应激相关焦虑，但急性应激障碍中上述情况持续时间比较短暂，很多时候，一旦离开创伤性环境后，上述表现就可迅速减轻或消失，并且事后对之前发生的情况有的人可能会出现部分遗忘，有的人则会全部遗忘。
（2）创伤后应激障碍：也称延迟性心因性反应，它不同于急性应激障碍，它发生在遭受强烈的或灾难性精神创伤事件后的数日或半年内。当经历创伤事件后，对该事件往往表现为反复体验，不由自主地回想受打击的经历，反复在梦中出现受创伤的情形，并处于保持高度的警惕状态，往往对创伤性事件或相同或相似的情形回避，极力不去回想或思考与创伤经历相关的人和事，更不愿意去接触与创伤经历相关的事物。因此，创伤后应激障碍的病人除上述表现外，还往往表现为不愿意与人交往，对亲人也变得冷淡，严重者往往反复出现错觉、幻觉、妄想，甚至社会功能退化，对未来失去希望和信心。同时，因为有持续性的警觉增高，创伤应激障碍的患者往往还伴随一些严重的焦虑症状，如烦躁不安、心惊肉跳、坐立不安、过分担心害怕等焦虑表现。这种在创伤应激障碍中出现的焦虑症状，我们也称之为应激相关焦虑。
（3）适应障碍：是应激相关障碍的第三种类型。顾名思义，适应障碍核心问题与适应特点有关，指具有人格缺陷，适应能力差等特点的人，遇到了应激性生活事件（如生活环境或家庭变迁、人际关系恶化、学业受挫、职业生涯陷入困境等）后，出现了反应性情感障碍、适应不良的行为表现和社会功能障碍。适应障碍的主要特点有以下几点：①有明显的生活事件作为诱发因素。②适应障碍的人往往具有易感个性，常见的有对社会适应能力差，胆小害怕等特点。③情感障碍表现，主要有心情压抑、缺乏愉悦感，焦虑不安，担心害怕等表现形式。另外，还出现一些退缩、不注意卫生、生活缺乏规律等适应不良的行为。虽然同样属于应激相关障碍的范畴，但它与前两者在发生的时间上是不同的，适应障碍往往是开始于社会心理刺激发生后的1个月内，持续存在超过1个月，但整个过程一般不超过半年。适应障碍最大的特点主要是，一旦适应不良的事件消失或者对其适应后，上述表现逐渐随之改善或消失。但当适应过后若再次遇到新的适应不良事件后，上述表现又可再次重复出现。
从上面应激相关障碍的3个类型中，可以看出应激相关障碍可能会有焦虑、抑郁、幻觉、妄想等多种临床表现形式，而当临床主要表现为烦躁不安、紧张恐惧、闪回、心慌、胸闷等焦虑症状时，则称为应激相关焦虑。上例中的小田和王阿姨就是以焦虑症状为主要临床症状。应激相关焦虑的人往往有一定的易感个性，如易紧张、焦虑，对困难估计过分，有不安全感，自信心不足等特点。在易感个性的基础上，遭遇了应激性生活事件，出现反应性焦虑障碍和适应不良的行为表现。