散曲是金元时期在北方民间流行起来的新的诗歌样式，相对戏曲而言，它是一种不具备表演内容的歌曲；对诗词而言，它是一种新兴诗体。散曲在元代取得了超出于传统诗词的很高的艺术成就，成为极富特色的一代诗歌。
曲的出现是对词的一次重大变革。明朝王世贞《艺苑卮言》说“曲者，词之变。”词与曲都是歌曲，都是按流行曲调填词歌唱的。但由于受了金元时期民歌俚曲的影响，在形式上突破了词的某些限制，因而显得生动活泼。在结构形式上，词多分为上下两阕，也有三阕的，而曲却变为单阕体，如有必要，可用〔幺篇〕形式变为多阕；词的字数、句数有定格，而曲虽大体有定格，却有较大的灵活性和伸缩性，可以增句、减句、拆句、并句，亦可以增字、减字等，同一曲牌用于不同场合，字格、句格并不相同。在音韵上，词用平水韵、曲用北方口语为基础的中原音韵；词有入声，曲入派三声，曲韵还分上去，辨阴阳；词韵避同字，平仄往往分押，一首词可以换韵，曲韵则不避同字、平仄合押，一韵到底。语言上，曲的语言较为口语化，可以大量运用衬字、虚字，而且用语不避重复，对仗形式也比较丰富，这都增强了曲的表现力和生动性。在艺术风格上，诗词贵雅，曲则尚俗；诗词忌纤巧，曲则贵尖新；诗词忌油滑，曲多诙谐。
散曲又称“清曲”、“乐府”，它包括小令和套曲两种形式，小令通常指独立的单支曲子，但还包括带过曲与重头小令。带过曲是同一宫调内三支以下的单支曲子的联合，并且相互之间音乐衔接，押同一韵。重头小令是由同题同调、内容相联、首尾句法相同的数支小令联合而成，支数不限，每首可各押一韵，而且各首可以单独成立。套曲也称套数，沿自诸宫调，由同宫调的三支以上的只曲组成、宫调不同而管色相同者也可以借宫，一般应有尾声，全套必须一韵到底。套曲篇幅较长，可以包容比较复杂的内容，既可用来抒情，也可以用以叙事。
元代散曲根据作家群分布，可以分为前后两个时期，前期散曲活动中心在大都（今北京）。作家队伍中不乏地位显赫的达官贵人、文人雅士，诸如刘秉忠、杨果、卢挚、姚邃等，而成就最高的还是那些杂剧作家、书会才人。
着名杂剧家关汉卿的散曲作品〔南吕一枝花〕《不伏老》通过生动的比喻和泼辣的语言，描写了一个书会才人以“浪子班头”、“郎君领袖”自居，坚持“攀花折柳”的生活方式的精神面貌。其散曲描写男女恋情的最多，清新秀丽、真切动人。
王和鼎与白朴也是当时书会才人中着名的散曲作家。当然元代散曲作家中，成就最高、贡献最大的还当数马致远。马致远号东篱，大都人，在他手中散曲的题材领域唐诗宋词元曲元曲导读一得以扩大，艺术境界得以提高。散曲至此堂庑始大，体制始尊，内容上既有类似“老了栋梁才”、“恨无上天梯”、“白发劝东篱，西村最好幽栖”的感叹身世之作，也有类似“枯藤古树昏鸦，小桥流水人家，古道西风瘦马，夕阳西下，断肠人在天涯”的咏景佳作。其恋情之作也清新动人，没有脂粉气和俗气。总体看来，马致远的散曲声调和谐优美，语言清新豪爽，开拓了散曲真率醇厚的独特意境。
后期散曲作家的活动中心逐渐从大都转移至杭州，随着散曲的繁盛和发展，出现了一批专攻散曲，或主要精力和主要成就在于散曲创作的作家。这一时期张可久、乔吉、贯云石、睢景臣、张养浩、刘时中等都号为大家。