屈原（约前340～约前278），名平，字原，战国后期楚国人。我国最早的爱国诗人，杰出的政治家。楚怀王时任左徒，三闾大夫。主张重用贤才，彰明法度，东联齐国，西抗强秦。后遭靳尚的嫉妒和诬陷，被贬去职。楚顷襄王时，被放逐到沅、湘流域，过了二十多年的流放生活。后看到楚国政治腐败，楚都郢亦被秦兵攻破，自己的政治理想无法实现，遂投汩罗屈原像江而死。所作《离骚》、《九章》等诗篇，反复陈述他的政治主张，揭露反动贵族昏愦腐朽、排斥贤能的种种罪行，表现了他爱祖国爱人民和坚持正义追求真理的崇高精神；并以优美的语言、丰富的想象，溶化神话传说，塑造出鲜明的艺术形象，富有积极浪漫主义精神，开创了具有鲜明的楚国地方色彩的楚辞诗体，对后世文学的发展有深远的影响。《汉书·艺文志》著录《屈原赋》二十五篇。其书久佚，后代所见屈原作品皆出自刘向辑集《楚辞》。
屈原见闻广博，强于记忆，通晓国家治乱的道理，娴于辞令。入宫与楚怀王一起商议国事、拟定法令，出宫接待宾客，应酬诸侯使者。楚怀王特别信任他。
上官大夫与他同在朝中共事，为争得楚怀王的宠信，心里妒忌他的才能。楚怀王让屈原制定法令，屈原正在撰拟草稿，还未最后定稿，上官大夫看见后就想夺走。屈原不给，上官大夫就在楚怀王面前进谗言说：“大王您让屈原制定法令，众人没有不知道的。每制定一道法令，屈原都夸耀自己的功劳，显示出‘除了我，没有谁能办得了’。”楚怀王听了很生气，于是疏远了屈原。
屈原痛心于楚怀王的耳不聪，眼不明，竟被谗言谄媚所蒙蔽，让邪恶的小人危害公道，对正直的人竟不能容纳，所以忧愁苦闷，沉郁深思，写作了《离骚》。离骚的意思，就是遭受忧患。上天，是人类的始源；父母，是人的根本。人在濒于绝境时，总要追念上天和父母，所以当极度劳累困顿之时，没有不呼唤上天的；倍感痛苦忧伤之时，没有不呼唤父母的。屈原正直无邪，竭心尽力事奉君主，却被进谗的小人所离间。可谓面临绝境了。诚信而被怀疑，忠心耿耿却遭诽谤，能不怨愤吗？屈原之所以作《离骚》，是由于内心生出了怨愤啊！《国风》多写恋情，但并不过分，《小雅》多表达怨愤，但并无反叛之意。而《离骚》呢，可谓兼有《国风》和《小雅》的特点了。《离骚》向上追溯远古帝喾，向下称述近世的齐桓公，中间叙述商汤王、周武王的事迹，用以谴责当世之事，彰明道德力量的广大崇高，明确指出国家治乱盛衰的条理线索，这些意思全文中处处渗透，明白可见。他的文章简炼，措辞隐微，志向高洁，行为廉正，称得上篇幅短小但立意宏大，举例浅近但寓意深远。他的志向高洁，所以用芳草自比。他的行为廉正，所以至死也不被容纳。他在污浊的泥水中自我洗濯，就像蝉蜕于淤泥之中，以求超脱世俗之外，不沾染尘世的一点积尘，虽出于淤泥，但周身洁净，一尘不染。推想屈原这样的志向，即使与日月争光也是可以的啊！
屈原被罢黜以后，秦国打算讨伐齐国，可是齐国与楚国结盟亲善，秦惠王对此很担心，于是派张仪假装离开秦国，携带重金作为信物到楚国为臣，说：“秦国十分憎恨齐国，而齐国与楚国结盟亲善，楚国如果真能与齐国绝交，秦国愿意将商、於一带六百里地方献给楚国。”楚怀王贪图秦国的土地，听信了张仪，遂与齐国绝交，派遣使者去秦国接受献地。张仪对使者耍赖说：“张仪与楚王约定的是六里，没有听说是六百里。”楚国使者大怒离去，回国后报告了楚怀王。楚怀王勃然大怒，大举进兵讨伐秦国。秦国出兵还击，在丹水、淅水之间大破楚军，斩首八万，俘虏了楚国大将屈匄，接着攻占了楚国的汉中地区。楚怀王于是出动国内的全部兵力，深入秦地，在蓝田与秦军交战。魏国听到这个消息，乘机袭击楚国，一直打到邓。楚国恐惧，从秦国撤兵。而齐国一直因楚国毁约怒气未平，不肯相救，楚国处境非常窘困。
第二年，秦国表示割让汉中之地与楚国讲和。楚怀王说：“不愿意得地，愿得张仪才能甘心。”张仪听说后就说：“以一个张仪而能抵上汉中之地，臣请求前往楚国。”张仪到了楚国后，又用重金贿赂了楚国主事大臣靳尚，用诡诈的巧言哄骗了楚怀王的宠妃郑袖。楚怀王竟然听信了郑袖，再次放走张仪。这时屈原已被疏远，不复在位，正出使于齐国。回国后屈原向楚怀王进谏说：“为什么不杀掉张仪？”楚怀王后悔，派人去追，但没有迫上。
后来，诸侯国联合进攻楚国，大破楚军，斩杀楚将唐昧。
当时秦昭王与楚国通婚，想与楚怀王会面，楚怀王准备赴秦。屈原说：“秦国是虎狼成性的国家，不可相信，最好不去。”楚怀王的小儿子子兰力劝楚怀王成行，说：“为什么要拒绝秦国的好意呢？”楚怀王最终还是去了。一入武关，秦国伏兵就断绝了后路。接着扣留了楚怀王，胁迫他割让土地。楚怀王大怒，不听从。逃到赵国，赵国不肯收留，又回到秦国。最后，竟然死在秦国。后来把尸体运回楚国安葬。
楚怀王的长子顷襄王即位，让他的弟弟子兰做令尹。楚国民众因子兰劝说楚怀王赴秦而未能生还都憎恨他。
屈原痛恨子兰。他虽被放逐，但仍关心眷恋着楚国，挂念楚怀王，念念不忘返回朝中任职，希望能看到君王醒悟，国中风气顿然改变。他心存君王，并且打算返回朝廷，振兴楚国，一篇文章中多次表达这个志向，然而最终未能实现。屈原不能返回朝廷这件事，足以得见楚怀王至死也没有醒悟。君王无论是愚还是智，是贤还是不肖，无不想得到忠臣效命自己，任用贤能辅佐自己。然而国破家亡的君主接连不断，而多少代也不能出现治国的明君，是因为君王所认为的忠臣并不忠诚，所认为的贤者并不贤能。楚怀王因为不明白什么样的人才是忠臣，所以在宫内被郑袖迷惑，在国外被张仪欺侮，疏远屈原而信任上官大夫和令尹子兰，结果用兵失败，国土丢失，丧失六郡，自身也死于异邦秦国，被天下人所耻笑。这是不能够识别人带来的灾祸。《易经》说：“井淘干净了而无人饮用，我伤心啊，这是可以汲取饮用的。君王贤明，天下的人都能蒙受福气。”君王不贤明，难道还谈得上有福吗？
令尹子兰听说屈原怨恨他，勃然大怒，马上让上官大夫在顷襄王面前毁谤屈原。顷襄王发怒，再一次放逐了屈原。
屈原到了江河之滨，披散着头发在水边漫步长吟。他面色憔悴，形容枯槁。一个渔翁看见后问他说：“您不是三闾大夫吗？为什么来到这里？”屈原说：“整个世界都混浊，唯独我是清白的，所有人都沉醉了，唯独我是清醒的，所以被放逐了。”渔翁说：“圣人不拘牵固执于一时一物，而能随顺时势的变化。举世混浊，为什么不随波逐流，推波助澜呢？众人皆醉，为什么不连酒糟也吃了，把薄酒也喝了呢？为什么要怀瑾握瑜，自持高贵的品德和才能，而使自己被放逐呢？”屈原说：“我听说，刚洗过头发的人，一定要掸掸帽子上的灰尘再戴，刚洗过澡的人，一定要抖一抖衣服上的尘土再穿，人又有谁肯让洁净的身体受到污垢的沾染呢？我宁愿投身长流，葬身于江中鱼腹，又怎能让纯洁高尚的人格蒙受世俗的污秽？”于是作《怀沙赋》。后来，他抱着石头投入汨罗江而死。
屈原死后，楚国有宋玉、唐勒、景差等，都是喜好文辞而以赋见称于世的人，可他们都只是仿效屈原的文辞，始终不敢像屈原那样直言进谏。以后，楚国逐日被削割土地，几十年后终于被秦国所灭。
自屈原沉汨罗江之后一百余年，汉代有贾谊作了长沙王太傅，路过湘水时，作赋投入江中来凭吊屈原。