孙权的大都督周瑜在鄱阳湖训练水师，听说诸葛亮来江东商议合兵抗曹的消息，急忙赶回柴桑。鲁肃与周瑜关系最为深厚，头一个去迎接他，把事情详细讲了。周瑜道：“子敬不必烦恼，我自有主张。现在快去把孔明先生请来相见。”晚上，鲁肃带孔明来拜见周瑜。鲁肃先对周瑜说：“如今曹操带重兵南侵，是战是和，主公难断。将军的意思该怎么办呢？”
周瑜道：“曹操借天子之名，不好与之对抗，况且势头又大，战必败，降则转危为安。我主意已定，来日面见主公，就劝他降曹。”
鲁肃一听惊愕地说道：“君言差矣！江东基业已历经三代，怎可一日弃给他人呢？”
周瑜道：“江东这么多百姓，一旦打起仗来，就要遭受战火之苦，那时必然把怨言归到我身上，因此不如不战。”
二人相互争辩，孔明只在一旁冷笑。周瑜问道：“先生为何发笑？”
孔明说：“我笑子敬太不识时务，真是跟我一样啊。将军想要降曹，既可保全妻儿老小，又可得以富贵。顺于天命，有什么不对呢？”
鲁肃大怒说道：“你是想教我主屈膝受辱于国贼吗？”
孔明接着说道：“我有一计，可以不用向曹操上贡献印，也不必将军亲自渡江，只需派一个小使者，乘一只小船送两个人到江上。曹操只要得到这两个人，就可令百万之师退兵。而江东少这两个人，就只好比大树上掉下一片叶子，大谷仓里少了一粒米一样。但叫曹操得了去，他必定大喜而归。”
周瑜便问道：“果然如此的话，那么这是怎样的两个人呢？”
孔明说：“我在隆中时，就听说曹操在漳河新造了一座铜雀台，极其壮丽，广选天下美女聚集于其中。曹操本是好色之徒，早听说江东乔公有二女，长女叫大乔，次女叫小乔，有沉鱼落雁之容、闭月羞花之貌。曹操曾发誓说：‘我的志愿，一是扫平四海，建立霸业，二是得到江东二乔，放在铜雀台中，以乐我晚年。这样到死也没什么可遗憾的了。’如今曹操带百万之师欲图江南，其实就是为了这两个女子。将军何不去寻找乔公，以千金买此二女，派人送与曹操呢？曹操得到这两个女子，必心满意足，班师撤兵。这正是范蠡献西施之计，何不赶紧去办呢？”
周瑜道：“曹操想得到这两个女子，有什么证明呢？”
孔明道：“曹操的四子曹植，字子建，下笔便成文。曹操曾命他作一首赋，名曰《铜雀台赋》，文中之意说他全家都能称王为帝，誓得二乔。”
周瑜问：“这篇赋先生能背下来吗？”
孔明道：“我喜欢它文辞华美，曾记下来过。”
周瑜说：“那就请先生试着背诵一下。”
孔明当即吟诵起《铜雀台赋》，其中有这样一句道：
“立双台于左右兮，有玉龙与金凤。揽二乔于东南兮，乐朝夕之与共。”周瑜听罢，勃然大怒，站起身来用手指着北方道：“老贼欺我太甚！”
孔明忙站起来劝道：“都督这又是何必呢？过去单于多次侵犯我国南疆，汉朝天子将昭君公主许给他和亲，眼下又何必在惜两个民间女子？”
周瑜回答道：“先生有所不知，这大乔乃是孙策将军的主妇，小乔便正是我的妻子啊！”
孔明一听，装作并不知晓的样子急忙说道：“亮实在不知，失口乱言，死罪！死罪！”
周瑜道：“我与那老贼势不两立！来日入见主公，便商议起兵。”
孔明道：“若蒙不弃，我愿效犬马之劳，随时听候派遣。”
至此，孙刘联盟才真正建立起来，共同抵抗曹操。
民间流传着诸葛亮草船借箭的故事，并且被收入《三国演义》这部名著中。事实上，《三国演义》中许多故事仅仅是传说而已，未必是真实的历史记载。据史家考证，在曹操和刘备、孙权发生的战争中，诸葛亮由于刚到刘营未久，情况不熟悉，所发挥的作用是非常有限的。他并没有那么多光辉事迹。但是，小说家和普通百姓将那么多智慧累加在诸葛亮身上，足以说明他们对这位智者的喜爱之情，而且这些智慧是完全值得一看的，“草船借箭”即属此例。
据传说，周瑜嫉妒诸葛亮的才华，越来越感到此人不可留。若留此人，将来必是江东之大害，但若杀了孔明，又怕遭曹操耻笑，于是便想方设法要寻机除掉他。一日，周瑜聚众将于帐下议事，问孔明道：“近几日就要同曹操交战了，水路交兵，应当先用什么兵器攻战？”
孔明道：“大江之上，应以弓箭为先。”
周瑜道：“先生之言，甚合我意。但是军中正缺箭用，敢烦先生督造十万支箭，以作应敌之用。这是公事，请先生不要推却。”
孔明道问：“这十万支箭不知道都督什么时候用呢？”
周瑜道：“十日之内，能办妥吗？”
孔明道：“曹操马上就要打过江来了，若等十天，必误大事。”
周瑜便问：“先生料几日能造完？”
孔明说：“只要三天，就可交上这十万支箭。”周瑜一惊，道：“军中无戏言。”
孔明笑笑说：“愿立军令状，三天办不成，甘当受罚。来日造起，到第三天，都督可派五百人来江边搬箭。”
孔明走后，鲁肃对周瑜说道：“这个人莫非是在诈我们吧？”
周瑜摇摇头：“他自己送死，并不是我逼他。你可去探孔明的虚实，然后来告诉我。”
鲁肃来见孔明，孔明道：“子敬得借我二十只船，每船要军士三十人，船上全用青布作幔，每船用束草千余个，分立两边，我自有妙用。第三日包管有十万支箭。只是不能让公瑾知道，他若知道了，我的计策就会失败。”
鲁肃回报周瑜，果然不提借船之事，只说孔明并不用箭竹、翎毛等物，自有道理。周瑜大惑不解道：“看他三日后怎么交差！”
鲁肃将孔明所需之物都备齐了，只等候调用。第一天不见孔明动静，第二天亦然。直到第三日四更天时，孔明将鲁子敬秘密地请到自己船中，说：“请先生同我一道去取箭。”便下令二十只船用长长的绳索连接成一串，一直向北岸迸发。
这天夜里大雾漫天，江上更是雾气重重，人在对面都看不清。孔明督促船只前进，到五更时候，已接近曹操水寨。孔明让把船头冲西，船尾在东，一字摆开，军士皆藏身于青布幔中，然后下令擂鼓呐喊。鲁肃大惊道：“要是曹兵杀出来可如何是好？”
孔明笑道：“大雾锁江，我料他定不敢出战。我们只在这里饮酒取乐，等到雾散了就回去。”鲁肃一听哭笑不得，哪有心思饮酒，真是坐立不安。
却说曹操营寨中听得擂鼓呐喊，于禁等慌忙飞报曹操。操传令道：“浓雾弥江，我军不可轻动，让弓箭手放箭！”然后又派人往旱寨里去叫张辽、徐晃各带弓箭军三千，火速赶到江边助战。
很快，约有一万多弓箭手往江中一齐放箭，箭如雨发，有的射落水中，有的扎在船边束草上。船因受箭而向一边慢慢倾斜。孔明看看杯中之酒倾洒，便下令将船队调转，头东尾西，再靠近曹操水寨受箭，一面继续擂鼓呐喊。一直到太阳升起，雾气渐渐散开了，孔明才下令收船立即返回。这时那二十只船两边的束草上都已扎满了箭枝。孔明下令各船上的军士齐声高喊：“谢曹丞相箭！”等到曹军寨中报知曹操时，这边船轻水急，早已放回去有二十多里了，哪里还追赶得上，曹操见之，懊悔不及。
孔明回到船中对鲁肃说道：“每只船上有大约五六千支箭，不费你江东半分之力，便得十万多支箭。明日就可用它来射曹军了，岂不是真方便吗？”鲁肃叹息道：“先生真神人也！却如何知道今日有大雾弥江呢？”
孔明答道：“作为将帅，不通晓天文地理，不知奇门，不懂阴阳，不看阵图，不明兵势，那是庸才。亮在二天前已算准今日有大雾，所以才定下三日之限。公瑾让我十天办完，工匠、材料等都不应手，明摆着是想要杀我。而我命系于天，岂是公瑾所能加害的吗？”鲁肃拜服了。
船到岸时，周瑜已派五百军士在江边等候搬箭。孔明教人到船上来取，共得十多万支，都搬到中军帐交纳。鲁肃来见周瑜，述说了孔明草船借箭之事。周瑜大惊，慨然叹道：“孔明神机妙算，我不如他啊！”