徐庶在庆功宴上推荐诸葛亮后，急忙写了一封详尽的信，派人连夜送往隆中。
刘备尝到了启用人才的甜头，求贤的心情更迫切了。第二天一早就带上他桃园三结义的兄弟关羽和张飞骑马离开新野，往隆中山而来。
刘备转了几个弯子进入隆中山以后，就听一个农夫在田中唱道：“苍天如圆盖，陆地如棋盘。世人黑白分，往来争荣辱。荣者自安安，辱者定碌碌。南阳有隐居，高眠卧不足！”
刘备上前问那农夫，此歌是谁所作？农夫说是“卧龙先生”。刘备对“卧龙先生”更感好奇，马上问明地址，策马来到诸葛亮隐居的草庐。刘备亲自叩动门环。许久，才有人来开门，是诸葛亮的书童诸葛子青。刘备温和地问道：“我是刘备，特来拜见‘卧龙先生’。”
子青道：“‘卧龙先生’一早就出去了。”
刘备忙问：“先生到何处去了？”
子青回答说：“行踪不定，不知何处去了。”
刘备问：“什么时候回来？”
子青道：“归期也不定。”
刘备听这么一说，深感惆怅，想等上一会儿，关羽、张飞则劝他先回去。刘备只得上马下山。行了几里路，三人勒马回望隆中景物，真是“山不高而秀雅，水不深而澄清，地不广而平缓，林不大而茂盛”，确实是一个藏龙卧虎之地。这时，他们忽然看见一个身穿帛布袍、头戴逍遥巾，气宇不凡的人拄杖迎面而来。刘备心想：“看样子一定便是卧龙先生。”便忙上前施礼道：“先生可是‘卧龙先生’吗？”
那人问道：“将军是谁？”
刘备毕恭毕敬地说：“我是刘备，专程从新野来拜见‘卧龙先生’。”
那人听罢，施礼道：“我是‘卧龙先生’的朋友崔州平。”
刘备忙抱拳道：“久闻大名，幸得相遇！先生能否席地而坐，我想请教一言。”
崔州平坐下后问道：“将军有何事非要见‘卧龙先生’？”
刘备说：“如今天下大乱，百姓受苦，我想向‘卧龙先生’求教治国安邦的大计。”
崔州平一听，哈哈大笑起来：“天下大势，分久必合，合久必分，这是天意，人岂有回天之术。谈何容易！”
刘备还想说什么，崔州平起身道：“山野村夫，枉谈天下之事。”
刘备忙道：“但不知‘卧龙先生’往何处去了？”
崔州平说：“我也正想访他，不知往何处去寻。他日再见吧。”说罢，扬长而去。
刘备一行走后，诸葛亮与几位好友回到草庐碰头，听子青和崔州平详细叙述了对刘备三人的印象，认为他宽厚、平易、仁德、谦恭。诸葛亮拿定主意，决定出山辅助刘备。他的决定得到了家人的一致赞成。
秋去冬来，天冷了。徐庶一面加紧练兵，一面让刘备招兵买马，并根据诸葛亮天下三分的理论，极力劝刘备早日夺取荆州。可刘备总是因同刘表是兄弟、不愿忘恩负义而下不了决心。这时，刘备接到探报，说“卧龙先生”已回隆中，他忙唤来二弟关羽和三弟张飞，出发再上隆中。
没走多远，下起了大雪，天变得冷极了。张飞使劲搓着手，嚷嚷道：“大哥，天寒地冻的，连仗都打不成，还有必要跑这么远去见一个没有用的人吗？不如回新野避避风雪吧！”
刘备耐心地开导张飞说：“三弟，大丈夫死都不怕，还怕风雪吗？我们冒雪前往，正好能让卧龙先生知道我的诚意。”兄弟三人进了隆中山，听见路旁酒店中有人击桌而歌，刘备以为是卧龙，便下马入店，探知店中歌唱二人原来是卧龙之友石广元和孟公威。刘备于是出来上马，直奔卧龙冈，来到茅庐前。
诸葛子青开了门。刘备问：“先生今日在庄上吗？”
子青道：“正在堂上读书。”
刘备大喜，便跟着子青走了进去。到了中门，只见门上大书一副对联：“淡泊以明志，宁静而致远。”刘备环顾四周，见堂上一位少年正拥炉抱膝歌吟。刘备待他吟完，才跨进屋施礼道：“备久慕卧龙先生大名，早想与先生相见，只恨没有机会。前时我已拜访过一次，可惜没遇到先生。今日特冒风雪至此，见到先生，真是万分荣幸！”
那位少年一见，慌忙答礼道：“将军，我是诸葛均，孔明乃是家兄。”
刘备便问：“那‘卧龙先生’今日在吗？”
诸葛钧说：“昨天被崔州平不知请到何处去闲游了。将军还是坐坐喝杯茶吧。”
刘备叹口气道：“我真是没有福气，两番不遇大贤。”
这时张飞在一旁忍不住道：“先生既然又不在，还是请哥哥上马回去吧。”
刘备说要写几句话留给孔明。写罢，交与诸葛均，说他日再来，便拜辞出门回新野了。
兄弟三人离开茅庐正往前行走，忽见前面小桥上一人骑驴而来。刘备以为是卧龙归庐，连忙上前施礼。来人告知自己是孔明的岳父黄承彦。刘备忙上前施礼问道：“您老可曾见到令婿？”
黄承彦道：“怎么？他不在，我也是来看他的。”刘备只好辞别，失望地回新野去了。
对于刘备两次来访诸葛亮的事，庞德公、黄承彦和司马徽三位老先生都给予了很高的赞誉。诸葛亮也已下定决心出山，辅佐刘备重兴汉室，建功立业。黄承彦拿出一把羽扇赠给他，扇把正面写有“治国安邦”，背面书有“指挥若定”。黄老先生语重心长地叮嘱道：“贤婿，你能做到这八个字，也就不负我们的一片苦心了。”
却说曹操在许昌，将徐庶的老母囚禁起来，又模仿徐母的笔迹写了一封劝降信，令人带到新野捎给徐庶，信中说，如果徐庶不到许昌去，他的母亲就活不了了。为尽孝道，徐庶挥泪辞别了刘备。到许昌见到老母，徐庶方知中了曹操的计。自古忠孝难以两全，老母不愿儿子为了她而弃明投暗，上吊自缢了。徐庶将母亲葬在许昌南原，凡是曹操所赐之物，他一概不予接受，并发誓，身在曹营，不进一言，不献一计。
徐庶走后，刘备请诸葛亮出山的心情就更迫切了。时光如梭，转眼冬去春来。刘备选择吉日，斋戒三天，沐浴更衣，准备再往隆中拜谒诸葛亮。
关羽不高兴地说：“哥哥已经两次亲自拜访他，礼节已经过分了。我看他是徒有虚名才避而不见，哥哥何必被他迷惑呢？”
刘备不以为然地说：“古时候，齐桓公去看一个贤士，跑了五趟才得见一面。我如今不但没有齐桓公的地位，而且连个立足之地都没有，还摆什么架子呢？我之所以一而再、再而三地拜访他，是因为他是位大贤。”
张飞生气地说：“一个山野村夫，算得上什么大贤？用不着哥哥亲自出马，待我用一根绳子将他绑来就是。”
刘备生气地训斥张飞，说：“这次你别去了，我与云长去。”
二人没办法，只得依了刘备。
三人骑马带领随从来到隆中，离草庐半里之外，正遇上诸葛钧。刘备连忙施礼问道：“令兄今日在吗？”
诸葛均说：“昨天晚上才回来。将军今天可与他见面了。”说完，飘然而去。
三人便来到庄上叫门。诸葛子青来开门。刘备道：“有劳仙童转报，刘备专程来拜见先生。”
子青道：“先生今日虽在家，但此时还在草堂里睡觉未起身。”
刘备道：“既然是这样，就暂且先不要通报。”
于是吩咐关、张二人在门口等着。
刘备慢慢走进去，只见诸葛孔明正仰卧在草堂床席之上酣睡，他便站在阶下等候。可等了半天，诸葛亮也没有醒。关、张二人在外等得不耐烦了，便走进来一看，刘备还站在那里。张飞来了怒气，对关云长说：“这个人如此傲慢无礼，我要到屋后去放一把火，看他起不起来！”云长忙使劲劝住。刘备命他二人出去等候。再往草堂上望时，见诸葛亮翻了个身，好像要起来，却是又朝里面壁睡去了。子青这时想去叫醒孔明，刘备忙拦住道：“且勿惊动。”
又立了一个时辰，孔明终于醒了，口中吟道：“大梦谁先觉？平生我自知。草堂春睡足，窗外日迟迟。”
孔明吟罢，翻身问子青：“有客人来吗？”子青回道：“刘皇叔在此立候多时了。”
诸葛亮一听，忙起身道：“为何不早告诉我？请等我换换衣服。”便转入后堂去了，半天才出来迎客。刘备这时见孔明，身长八尺，面如冠玉，头戴纶巾，身披鹤氅，飘飘然有神仙之气，不由得心折不已，当即上前施礼。
这一年，是建安十二年（207），27岁的诸葛亮和47岁的刘备第一次见了面。
以上“三顾茅庐”的情节是根据《三国演义》和民间传说整理而成，历史上对这一事件的描述仅“凡三顾”几个字而已，具体情形已无从得知。但有一点可以肯定，刘备与诸葛亮相见的这一天，是他们携手共同创业的开始。