离子炮属于天基武器，通过在太空部署离子炮卫星来作为发射平台，对地面甚至太空的物体进行打击。
离子炮的弹药是宇宙中的大量不带电子的氢离子。这些氢离子来源于太阳辐射，太阳辐射产生的高能粒子通过离子炮周围时离子炮会将氢离子收集起来，通过发射装置将高能氢离子发射出去。
离子炮对地攻击时先打出大量电子束“软化”大气层，为下一步的攻击做准备，还会导致暴风雨天气，之后会发射高能的正电荷氢离子球，进行大规模破坏。
离子炮的电力来源就是太阳能电池板，实际上在离子炮卫星上一直都有巨大的太阳能电池板为离子炮攻击进行准备。
离子也是一种粒子，故离子炮也就是粒子炮的一种。两者原理可谓系出一门，但工具和实现手段有所差异。从原料上来说，离子炮直接从太阳风搜集无穷无尽的“弹药”（运作能量也是源自太阳能），因此绝大部分离子都是氢的阳离子/氢核，这也是离子束进入大气之后发出绚丽亮蓝色的原因；而粒子大炮理论上可能发射的粒子远不止氢离子一种，一定程度上还可以根据实际需要更换不同的“弹种”，当然原材料也需要自行供给。
从发射器来讲，两者首先毫无疑问有天基和地基的差别，离子炮的设计要紧凑得多显示出其时代极为先进的科技水平，而粒子大炮有一个超庞大的地下供应系统；
离子炮比较明显使用直线粒子加速器，而粒子大炮不排除使用环形加速器的可能；离子炮的光束轨迹是直线命中（也有可能在地磁场作用下出现一定弧度），而粒子大炮要经过不少于一次的卫星反射，至少两次穿越大气层。
从杀伤上，离子炮会发生显而易见的小规模氢核聚变，具有核武的某些特性，但没有任何的永久环境毁坏；粒子大炮若使用较容易获得的元素粒子，则基本上只是靠巨大动能及转化成的热能发挥杀伤效应。
离子炮的持续时间较短，但还没短到闪电一般稍纵即逝的地步，依然有持续及划行小段时间的潜力，而粒子大炮的明显弹药充足得多，一次准备可以连续维持巨大光束15秒以上；最后离子炮和大气层有更强的电荷交换作用，会导致暴风雨天气，粒子大炮很少出现这种情况。