高功率微波武器是由制导炸弹或巡航导弹来进行投掷，当飞到目标附近几米时，爆炸产生的脉冲可以使计算机和通信设备中的电路失效，或擦除计算机内存。其作用距离在400米内，在天气好时该系统的有效范围有足球场大小，天气不好时范围会大大缩小。
高功率微波武器和电磁脉冲武器的破坏原理就像近距离的雷电，极强的电磁脉冲通过“前门”和“后门”两途径进入电子设备。“前门”是指设备对外开放的通道（如天线），强电磁脉冲被直接导向目标设备。如果知道设备的接收频率，甚至可以通过巧妙的设计，造成更大的破坏效果。
“后门”是指设备的导线、动力电缆、电话线、失效的屏蔽部件甚至屏蔽箱上的孔洞，驻波能量通过它们耦合到设备而造成破坏。高功率微波武器和电磁脉冲武器的脉冲特性各异，电子设备的屏蔽措施难免顾此失彼，因此全面抗脉冲加固的费用是很大的。
美空军研制的常规爆炸驱动的高功率微波武器中，有一个产生有源电场的线圈，爆炸时压缩电磁场而产生电脉冲，因此这种装置被称为爆炸泵浦通量一压缩脉冲发生器。
洛斯·阿拉莫斯实验室把武器的峰值输出功率增加到几十太瓦。同时，制导武器精度的提高，降低了对高功率微波武器的功率要求，可以使它小型化。