1.投下赌注
到1944年底，美军在太平洋已取得了决定性的胜利，简而言之，美军已然彻底摧毁了日军的外围防御圈，开始着手准备进攻日本本土了。但在“向天皇效忠”的疯狂信念之下，日军并没有因为一步步失败而丧失斗志，反而势若疯狂。越是逼进日本本土，美军遭受到的损失就越大。美军迫切需要摧毁日本的军事工业生产能力，摧毁日本人的斗志。在登陆日本本土的战斗开始之前，空袭日本本土尤其是东京的工作变得非常重要。
1945年1月，美军李梅将军在关岛走马上任了。他是俄亥俄州哥伦布市一个工人的儿子，由于既不是名门之后，也没有有影响的政治家给予支持，因而进不了西点军校。但他毫不气馁，完全靠着自己顽强的毅力，努力奋斗，从一名B-17飞行堡垒式重型轰炸机的驾驶员，一步步晋升为将军，直到出任美第21轰炸机队司令部司令。
1945年3月，李梅手头已经掌握一支实力雄厚的B-29超级空中堡垒式轰炸机编队。这次准备使用这种巨型机对日本本土进行轰炸。
在1944年6月16日这一天，以中国成都为基地的约20架B-29式机轰炸了日本仓幡地区。这是最早使用这种巨型机对日本本土进行轰炸。至1945年1月，以中国为基地的B-29式机前后出动10次，每次40～80架不等。这些轰炸在经济上给日本帝国带来的打击并不很大，但对日本法西斯集团精神上的打击却非同小可。
马里亚纳群岛的塞班岛、关岛被美军一举攻下以后，这里就成了B-29超级空中堡垒式重型轰炸机战略轰炸日本本土的大本营。
1944年11月24日，这是一个非同寻常的日子，第21轰炸机队的110架B-29式机飞扑东京，意欲进行一次白昼精确大轰炸——这是自1942年4月杜立特中校率机空袭东京以来的第一次。不料事与愿违，空袭轰炸的效果却大大令人失望——仅有东京的一个飞机制造厂受到皮毛之伤。虽然美机在125架日机截击下损失轻微，仅有2架B-29式机被击毁，但总共却只有30架美机找到了轰炸目标。
李梅自上任以来，曾先后派轰炸机对日本本土出击了16次，投下了5000吨炸弹，但没有一个主要目标被消灭掉，相反，B-29式机却损失很大。日机、地面炮火共击落29架，机械故障损失21架，另外还有15架这种“大宝贝”不知是什么原因损失的，也可能是“樱花弹”作怪。对美军来说，即便是损失一架珍贵的B-29式机都算一个重大事故，因而问题极为严重。
面对这种局面，1945年3月，李梅在深思熟虑之后，终于作出了大战期间一项重大的军事决定：把自己毕生的事业，把太平洋战争后期整个空中战略轰炸的前景，把价值4亿美元的334架B-29式机以及3000余名官兵的生命，孤注一掷：他决定派遣大批B-29式机携带燃烧弹低空夜袭东京市，决战决胜。
当李梅把他的作战计划第一次告诉他的飞行勇士们之后，他们莫不惊讶万分，当得知李梅要他们把飞机上所有的机关枪拆下来以减轻飞机重量以便加载更多的燃烧弹时，他们尤感震惊。可李梅认为：这种低空轰炸是一次奇袭，不会遇到战斗机的拦截，而且拆掉机炮还可以避免在夜暗中造成误伤。
当然，李梅很清楚有很多因素将决定这一出击的成败，诸如：风力、所载的油量、漫漫夜空中的领航、日本战斗机的截击、发动机的故障、间谍的活动等等，若有一项错误便会导致这一重大空袭计划的破产。
此刻李梅已获悉日本人已在本土聚集了5130架飞机，其中有3000架是自杀机和“樱花弹”。如果这些珍贵的未携带任何武器的B-29式机在空中被日机截击，那么这些“大宝贝”完全有可能葬身异国，一去不回返，其后果将不堪设想。
面对这一切，李梅心坚如铁。这一重大的决策连太平洋战区不少有关的高级将领也一无所知。这纯粹是一场赌博！然而，李梅能否成为赢家呢？他自己也并无多大把握，赌了再说吧！
3月9日下午，在第314轰炸机联队队长鲍尔准将的率领下，334架B-29超级空中堡垒式重型轰炸机从关岛基地起飞。庞大的机群掠过碧波万顷的太平洋海面，雄姿英发直扑东京而去。
坐镇司令部的李梅将军在B-29式机群起飞之后，一直忐忑不安，如坐针毡。他把一切赌注都押在了深入龙潭虎穴逞神威的3000名空中勇士的身上。勇士们在出发之前，都曾得到如下很不吉利的训示：“你是B-29式机的空勤人员，如果你被打了下去，你就要准备承受日本人最粗暴的待遇，你生存的机会不多。”这一切大有“破釜沉舟”之势。
2.火攻实施成功
夜阑人静，星月全无。李梅将军凝视着黑暗的天空，他的眉头紧锁着，硕大的哈瓦那雪茄几乎也快被他的牙齿咬成两段。
李梅将军的至交、39岁的参谋长克斯勒准将在旁边不断地宽慰他。
美国空军志愿队整队出发，轰炸日军。“半个钟头以内，我们该收到鲍尔的报告了。”由于极度困乏、紧张，李梅好像苍老了10岁。
“晤，假如我失败了，当然无话可说，我知道这些小日本的本领。不过我还是认为我们能飞进去，投下燃烧弹以后再飞走，而不至于受重大的损失。”他喃喃地说。
如果鲍尔能按计划完成任务，这个时候该收到他发回的电讯了。因为机群已起飞半个多小时了。
“上帝，但愿他们没有遭到截击，否则我们此行就完蛋了。”自夜幕降临以来，李梅几乎是第100次看表，现在，时间恰好是凌晨1点15分：“如果我们不马上听到回音，他们一定是有了麻烦……”
B-29式机群确实遇到了麻烦，而且是不小的麻烦。
在黑暗的苍穹里，尽管美机采用的是低空飞行，并且是在黑夜行驶，但若干架B-29式轰炸机的引擎还是被东京凶猛的防空炮火打坏了。日本的高射炮火炸开了轰炸机薄薄的机身，火焰从油箱部位向外燃烧，黑暗的天空中便出现许多小小的红点，与下方交错闪烁的弹道相辉映……战争在残酷地进行着。
“投弹了！”克里尔上尉驾驶的超级空中堡垒式飞机内轰炸员史密斯高兴得叫起来。
每架B-29式机起码载有24枚227千克的燃烧弹，每枚之中又有许多束3.5千克重的M69燃烧弹。这些燃烧弹摇曳着离开了炸弹舱，窜入夜幕中，高速坠向1700米下方那咆哮着的火网里，克里尔觉得变轻了的飞机急剧上升。“抓紧！我们要赶快离开这鬼地方。”为了避免造成不必要的伤亡，李梅命令此次空袭以单机进行而不是以编队的形式进行，因而美机各自为战。
在克里尔所驾驶飞机旁边，其他的B-29式机在东京夜空中疯狂地俯冲、爬升，仿佛完全失去了控制似的，此起彼伏。每一架B-29式机，那60吨重的庞大躯体竟然像飓风中的一张纸被从东京市反冲上来的爆炸热风强烈冲击着，在空中飘飘摇摇。从高空俯瞰，下方闪闪的火光在跃动，东京变成一片流动着的火海。
在关岛，心事重重的李梅，雪茄烟从他的嘴角垂了下来，浓眉蹙成一堆，直到眼睛眯成了一条缝。他擦掉前额的汗水，转身对着聚集在屋子里的参谋军官说：“这个决定完全是我作出的，当然由我承担一切责任，我要向五角大楼报告……”他此刻的心情简直是糟透了。
正在这时，司令室的门砰然大开，一份急电递交给李梅。
“鲍尔发来的！”只见那电报上写道：“已投弹，目标地区一片大火，高射炮火密集，极少战斗机。”发报时间是凌晨1点21分。屋子里顿时响起一片欢呼声：“感谢上帝！”李梅此时也抑制不住内心的喜悦，竟然高兴得跳了起来。
此时此刻，日本帝国首都的心脏地区烈焰熊熊。大火映红了夜空。每架B-29式机携带6～8吨燃烧弹，其燃烧面积可达65公亩。334架B-29式机对东京投下了2000余吨燃烧弹。焚烧发出的噼啪声，逃命者的呼喊声，震撼夜空。整个东京变成了一座混乱恐怖令人无法想象的火的地狱。鳞次栉比的木制房屋烈焰熊熊。火借风势，风助火威，东京居民穿过熊熊大火四散奔逃。
参加这次空袭的托马斯·鲍尔将军说：“我还从来没有看见过像东京那样引人注目的场面。”这一场面，用日本人的话来说，就是：“令人惊恐已达到无法形容的地步。”
空袭中，美军方面的损失为：9架超级空中堡垒式飞机被击落在火海里，有5架B-29式机身负重伤，勉强飞离东京后迫降在海面上。42架B-29式机负轻伤，但安然飞返了基地。
夜间火攻东京，对美军来说，是一次蔚为壮观的史诗般的成就。对日本人来说，则是无法想象的灾难。“李梅的赌博”成功之后，据现场拍摄的侦察照片显示，东京市区约有41平方公里的土地被焚烧得荡然无存，东京的1/4被夷为平地，其中18%是工业区，63%是商业区，其他为住宅区。美军计划要进行轰炸的22个工业目标，全部被焚毁，化为一片灰烬。26.7万余幢建筑物付之一炬，100万人无家可归，8万余人被烧死，10万人被烧成重伤。火灾之后，日本用了25天时间才把碎砖破瓦清除干净。
鲍尔将军后来说道：“3月9日的火攻东京，是战史上单独一次轰炸造成最大损害的一个战例，它比原子弹轰炸广岛、长崎的损害之总和还要大。在世界战史上，这次火攻比任何一次军事行动都造成了更多的伤亡。”
火攻东京之后不到30小时，317架B-29式机又夜袭名古屋，该市的飞机制造中心随即化为一团火焰。13日，300架B-29式机轰炸了拥有300万人口的日本第二大城市大阪，1700吨的燃烧弹自天而降，约20.7平方公里市区在3小时内被焚毁。3月16日，厄运又降临到神户头上，2300吨燃烧弹将其变为火城，神户的造船中心在烈焰中也化为乌有。
在短短的10天之内，第21轰炸机队共出动B-29式机1600架次，到19日，空袭停止，因为在这连续攻击中，美机共投下近1万吨燃烧弹，此时燃烧弹告罄。
这种史无前例的从空中火攻日本本土，免除了登陆作战所必然造成的大量伤亡的危险。空袭结果，无疑缩短了通向胜利的征程。
不仅是美军如此评述这次空袭，而且日本人在谈到火攻的战略效果时，也直言不讳地说：“这些空袭动摇了这个国家的根本基础。”
3.空前沉重的打击
美机在4至6月间对日本本土的空袭自3月份大规模火攻东京等城市之后进一步激化，日本各大城市都成了轰炸名单上的重点，7月份的空袭则达到了高潮。
当时的空袭简表是这样记载的：
4月7日，伊势地区惨遭空袭。13日，皇宫与宫殿一部分被焚烧，明治神宫则化为乌有。日本举国上下，不胜悲凉之至。
5月份，美机总共出动了4855架次，单是B-29式机就达2907架次。
自6月份以后，美机空中轰炸扩大到日本本土广大区域，并进一步发展为对大、中、小城市一律进行空袭，交通线也理所当然地遭到了轰炸。
至7月份，美机对日本中小城市的轰炸进一步加剧，对濑户内海及日本海港又不断实施鱼雷攻击，日本内海交通濒于断绝。
7月4日，美军宣布，截至当日止，日本已遭到美机10万吨的炸弹的轰炸，很多城市在焚烧。杜立特将军宣布：“如果日本继续抵抗，它将遭到的不仅仅是10万吨炸弹和2400架俯冲轰炸机的攻击，而是3000架B-29超级空中堡垒式重型轰炸机的轰炸。”
7月10日起，美航空母舰编队也开始“关注”关东方面的战事。这一天，1220架美舰载机，铺天盖地飞向大阪神户等地区。特别是7月13日、14日，对北海道东北地区的空袭尤为猛烈，日本方面措手不及，损伤惨重。短短两天，美机出动竟达1820架次。与此同时，舰炮对日本海岸进行了轰击。
对于美军的空袭，日军深恶痛绝。日军大本营海军别出心裁，计划派遣300名特别陆战队队员，搭乘特攻机30架，于7月下旬月明之夜，对马里亚纳美B-29式机基地实施空降部队敢死白刃战，一举捣毁美B-29式机的大本营。然而正当日本人在三泽基地密谋策划之际，7月14日突遭美机空袭，真可谓是“害人先害己”，日军挖空心思设想的方案，毁于一旦。
7月17日，尼米兹通过广播电台宣布：“美国舰队的大口径舰炮可以直接轰击北海道濒海地区的城市。”
美军对日本的包围圈正在不断缩小，此时日本的防御体系已经解体，游弋在日本近海海域的美舰舰员们，站在甲板上就能清楚地看到日本本土灰色的海岸大火熊熊、浓烟滚滚。
7月24日，日本濑户内海遭受美英两国海军航空母舰编队的舰载机袭击，日本海军基地吴港遭到轰炸，港内3艘航空母舰、1艘巡洋舰、22艘其他舰船被击沉，击毁日机113架。
7月28日，美英舰载机又一次大规模地袭击吴港，在这一天的袭击中，共击沉战列舰3艘，重巡洋舰3艘和轻巡洋舰2艘，击毁飞机144架。日本帝国的海军就此倾家荡产，残存舰只在港内被一网打尽。
大空袭给予日本帝国以空前沉重的打击。
据美军统计，自1945年1月～8月，对日大空袭仅B-29式机就出动了3.3万架次。日本计有1600余架飞机被摧毁，48艘舰艇被击沉，11余艘舰艇被击伤，约155艘运输船受创或沉没。日本死伤人数达69万人。其中死亡31万余人（包括原子弹袭击的死亡人数），伤35.1万人，失踪2.4万余人。日本国内，共有98个大中小城市被炸得面目全非。大都市的烧毁率，如名古屋市、阪神地区等都在50%以上，烧毁房屋总计约143万幢。但京都、奈良、热海等著名的文化、游览都市，皆未遭空袭。
大轰炸中，数以万计的市民争相逃离城市无家可归。自3月9日经历燃烧弹的袭击之后，东京老百姓的情绪十分低落。特别是李梅投下警告性的传单，把他下一步要轰炸的目标事先告知日本国民，这就更加使他们惊慌与沮丧。总计有850万人逃往农村，工厂工人的缺勤率到1945年7月已达49%；炼油工业生产下降了83%；飞机引擎生产下降了75%；飞机骨架生产下降了60%；电子装备生产下降了70%；600多家主要军事工厂被炸毁或遭到严重破坏。
美国轰炸机的大批燃烧弹投向日本重工业区这场大轰炸是对日本交通的毁灭性打击，海上交通随后完全瘫痪。由于下关海峡、濑户内海和本州沿海各港口都有美机布雷，日本一些主要港口成为废港。海上主要航路自不必说，就连日本本土各岛屿间的交通也濒于断绝，煤炭、粮食与生活必需品都无法供给。
至此，战局岌岌可危，不可挽回，朝野焦虑，帝国根基趋于崩溃。
对于经历过抗日战争的很多中国人来说，对于空袭的警报声和贴着膏药旗的日本飞机都不会太陌生。对此，我们虽然愤怒，却也无奈，因为中国虽大，但却没有制空权，就只好任由他们飞来飞去。
二战之初，日本人自以为有天皇保佑，加之对外多有斩获，颇自认为处于世外桃源之中。终于有一天，战火烧到了他们自己身上。怪谁呢？“天作孽犹可存，自作孽不可活。”