兰州市所属的城关、七里河、西固三区四面环山，黄河穿城而过，形成了一个河谷盆地。在兰州西起八盘峡东至桑园峡，长达100多公里的地域内，形成了河口、西固、兰州三个相连的河谷盆地，被人们称为兰州黄河谷地。兰州市区就坐落在黄河和峡谷塑造的川台上。这里的恐龙遗迹、黄河峡谷、丹霞地貌、世界黄土之最厚处等自然景观，隐藏着一个个诱人的故事。众多的风景名胜、文明遗迹，不仅见证了兰州的演变，也给我们勾勒出一幅远古时代的兰州风光。透过曾经留下的蛛丝马迹，我们“看到”了曾经发生在这块土地上的根根底底的故事。
这是一片古老的土地。大约在24亿年前，兰州还是汪洋大海，后来随着一次次的地质运动，这块土地慢慢露出了海面。在遥远的中生代（显生宙的第二代，开始于2.5亿年前，到距今6500万年前结束，分为三叠纪、侏罗纪、白垩纪三纪）出现了鸟类、有袋类、有胎盘的哺乳动物。湿热的兰州成为爬行动物的天下，不论是水中还是在陆地上，到处都有爬行动物活动的痕迹。到了新生代（显生宙的第三代，从6500万年前至今也是距今最新的一个时代），兰州几乎成为哺乳动物的天下，其中最多的就是黄河古象，成群的黄河象漫步在河边的草丛里树林中。人们曾经在永登中堡的一个山湾中，发现过大批的象和犀牛等动物的化石，它们见证了当时的一切。
时光进入距今约三百万年前到一万年前，兰州河湖密布，降水充沛。在地质运动中，兰州地壳仍在缓慢向上抬升。一次次的地壳抬升，也伴随着一次次的黄河下切，这两种力量最终塑造了今天兰州南北两山上一层层的坪地。兰州著名景观“白塔层峦”，就是黄河下切时，在白塔山上留下的痕迹。通过研究分析，专家们还原了兰州坪地诞生的过程：当地壳急剧抬升时，黄河下切的力度也自然加大，湍急的水流就如同切割机一般，将黄河河床下切，南北两山靠黄河的一面形成了一个个陡坡；而当地壳抬升的速度变慢时，大量的泥沙就慢慢地沉积下来，形成了坪地。这些陡坡和坪地构成了兰州地貌中最显著的特点——坪地。兰州南北两山的兰工坪、五星坪等坪地就是在黄河和地壳的共同作用下形成的。地质运动是一个漫长的过程，至今也没有停歇仍在缓慢进行，兰州黄河边上最年轻的坪地可能距今只有几千年。
新生代后期，人类逐渐地出现在了地球上，在距今一万五千年前兰州就已有人类活动的足迹了。漫长的历史长河中，我们的先民们一步步从愚昧走向开化，从荒蛮走向文明。