“一驿过一驿，驿骑如流星；平明发咸阳，暮及陇山头……”这是唐代诗人岑参的《初过陇山途中呈宇文判官》。这首诗中形象地记述了唐代丝绸古道上驿站的繁忙景象。
在漫长的历史岁月中，丝绸之路上的一座座古驿站，如同一个个明珠，点缀着丝绸之路。如果没有这些驿站，丝绸之路是难以成为连接东西方的要道。作为丝绸之路上重要的交通枢纽兰州，保留了大量的古代驿站遗迹。
今天以生产建筑材料而著名的兰州市安宁区沙井驿，就是一个古代大型驿站。由于这个地方系山前砾石带，地面下有十余米厚的砂石层，农民经常挖井取砂铺田，故而得名沙井驿。沙井驿是一个整修于明代的大型驿站，面积近一万平方米，四周的城墙异常坚固，是明代兵部所辖的驿站。
1419年，秃黑鲁帖木尔王朝沙哈鲁王（秃黑鲁帖木尔之子）派遣了一个规模庞大的使团，从今阿富汗的赫拉特市出发，赴北京朝觐永乐皇帝后，于1422年回国。使团成员之一的画家盖耶速丁便将途中的所见所闻整理成《沙哈鲁遣使中国记》一书。
书中对中国的驿站进行了详细记述，通过《沙哈鲁遣使中国记》，人们能看到明代驿站的大致情况。他们这样写道，“（驿馆）每晚不独赐给饭食，而且有役人、床铺、被褥等供用也。各驿内有马驴四百五十匹，皆华饰，以备旅客之用。又轿车五六十辆，每辆需十二人荷之，始得行……各驿皆有羊、鹅、鸡、米、面、蜜、酒、醴、蒜、盐、葱、菜蔬以供食。”
那些使节给我们留下了这样的信息：古代驿站是一个综合性机构。从功能上说具有防护道路、提供住宿、盘查行人、查验货物等多种功能，一些大型驿站还集中了现代海关、道班、政府招待所、邮电所等多种功能。
从规模上来说，明代驿站的修建和衙署相差不多。有厅堂、仪门、驻节堂、穿堂、后堂、鼓楼、库房、马厩房等，沿边地区驿站往往筑有城堡。驿站“铺陈管支，俱照马出办”，一般而言，驿站的差使分为上、中、下三等，马匹和床褥等都分为三等。驿站的管理分工明确，类似于军队，有负责仓库安全的，也有负责整个驿站安全的。
驿站的重要性往往决定一个驿站的规模，大的驿站有80匹马，小的驿站只有5匹马。明代长城沿线的驿站则由军方直接管理，仅宁夏沿边驿道上的军卒就有1600人。
明代驿站不仅有严格的管理制度，而且还有到达期限。只有奉旨差遣者、亲王、使臣，文武百官到任在1500里以上，职官病故运送遗体及家属回乡者等人才可以使用。当时从秦州（天水）到北京共3320里，要经过55个驿站，限110天到达。
兰州境内保留下来的驿站名称比较多。尽管驿站已经退出了历史，但今天的地名提供了当年的信息。现在保留了驿站名称的地方，许多成为乡镇所在地，有些还仍在发挥驿站提供饮食的作用。
今天保留在永登县内的驿站就不少，主要分布在通往青海和新疆的道路沿线。苦水驿、红城驿、武胜驿这些是通往西域的驿站。其中苦水驿是今苦水镇的苦水街村，红城驿和武胜驿是红城镇及武胜驿镇政府所在地。永登通往西宁途中则有通远驿、西大通驿和冰沟驿。永登通远驿设在今通远乡牌楼新站村一带，至今这个地方还保留着一个比较完整的城堡遗址，永登县城通往连城的公路就从这个村子边上通过。
中央政府和少数民族政权争夺激烈的年代里，这些驿站在一定程度上起到了威慑作用。因为这里不仅可供数百人住宿和活动，而且还是一个防守的支点，一旦有敌情，关上门就是一个坚固的城堡。而在更多时候，驿站和关隘之间相辅相成，形成了严密的防御体系。