黄河流域是我国古代文化的重要发祥地之一。位于黄河上游的兰州及周边地区，不仅出土了大量的彩陶，而且也是中国冶金术的起源地。20世纪70年代在兰州及距离兰州不远的东乡县，考古专家们先后发现了两把青铜刀，这两把青铜刀的铸造都在距今4000年以上，其中较早的一把铸造年代已超过了5000年。专家们发现青铜刀的两处古文化遗址：一处是兰州市永登县河桥镇的蒋家坪；另一处是临夏回族自治州东乡县的林家遗址。
蒋家坪遗址位于永登县河桥镇蒋家坪，遗址分为蒋家坪上坪遗址和蒋家坪下坪遗址两处。蒋家坪上坪遗址在面临大通河，高出地二三十米的坪地上，是1958年普查文物时发现的。蒋家坪下坪遗址在蒋家坪村南约800米高的阶地上，东临大通河，南临塔儿沟，西依菜子山，高出河床约20米，面积大约4万平方米～5万平方米。1974年和1975年甘肃省博物馆对蒋家坪下坪遗址进行了发掘，在马厂类的地层中发现了当时甘青地区年代最早的铜刀一件。相对于蒋家坪遗址，东乡林家遗址的中华第一刀的出土就带了些传奇色彩。
林家遗址位于大夏河东岸的黄土塬上，塬的西面是东川河谷盆地，蜿蜒北上的大夏河纵贯其间，河的西面是临夏县，河东是东乡族自治县的东塬公社。出了临夏县城，往东沿着东川向东北走8公里，越过大夏河，不远就是东塬公社所在地，林家遗址就在公社北面2公里的地方。整个遗址上发现了房址、灰坑、制陶窑址，遗迹分布比较密集，大多保存比较完好，界限分明，关系清楚，发掘和采集的各类遗物达3000余件，其中有各种农业、手工业生产工具以及狩猎和生活用具。这些器物以石器为主，骨器次之，石器绝大多数通体磨光，石质硬度高，多为板岩、页岩，以及火成岩、花岗岩、大理石岩。骨器多采自中小动物的肢骨，有相当一部分还有磨制和使用过的痕迹。
“那把刀放在房屋的角落，这个角落正好在我们探方的横梁下面，浑身的铜锈，它一定是被主人遗忘了，才得以幸存下来。”亲手挖出这把刀的庞耀先回忆说。这把青铜刀是用两块范浇铸而成，刀背厚薄均匀，表面平整，有较厚的深灰绿色锈，短柄长刃，刀尖圆钝，微上翘，弧背，刃部前端因使用而凹入，柄短上下收而较窄，并有明显的镶嵌木把的痕迹，通长12.5厘米。
在那个特殊年代里，教条主义观念到处都有，有些人依据国内权威专家的论断教条地认为，青铜器只有在奴隶社会才有，而他们发掘的马家窑文化遗址是原始社会的，不可能有青铜器。
1984年，中国社会科学出版社《考古》杂志编辑部出版的《考古学集刊》第四期上发表了甘肃林家遗址考古发掘报告，在这个报告中附了一份1981年经北京钢铁学院冶金研究所做的检验报告，认为“中华第一刀”为含锡青铜。
同时，在林家遗址发现的其他的铜渣经北京钢铁学院冶金研究所和中国社会科学院考古研究所实验室分析，证实铜渣不是天然矿石，也非炼铜残渣，而是一块经冶炼但已经分化成碎块的含铜铁金属长期锈蚀的遗物。这些铜渣在林家遗址中共发现了三四块，但都因分化而成为碎块，这证明当地已能进行冶铸铜器生产。
专家认为，林家遗址出土的公元前3000年左右的青铜刀，是迄今所知中国最早的、人工冶炼的青铜器。“中华第一刀”证明甘肃史前居民发明的青铜冶炼术，与最早发明青铜冶炼术的中亚、西亚的一些国家的时间大致相同。由此证实：中国是世界上率先发明和使用冶金技术的国家之一，中国最早的冶金技术发源地在西北的甘肃及其周边地区。