敦煌之所以伟大，是因为有两个让人们惊叹不已的宝藏“敦煌藏经”和“莫高窟壁画”。它们构成了敦煌学的两大支柱，而敦煌学是随着敦煌莫高窟藏经洞文献的发现和流散而出现的一门学科。敦煌藏经发现后遭受了多次倒卖，流散到了世界各地，也有不少的敦煌藏经散落在我省的武威、张掖、兰州等地。
敦煌藏经洞的发现是一个人们所熟知的故事。19世纪末，湖北麻城的道士王圆箓来到敦煌莫高窟。1900年，他在雇人清除第16窟甬道积沙时，偶然发现了藏经洞。这个藏经洞，虽然是个面积不大的洞中之洞，却保存了5万多件4世纪～11世纪的社会文书、佛教经卷、绢画、刺绣、铜佛、法器等文物，为研究中国及中亚古代历史、地理、宗教、经济、民族、政治、语言、文字、文学、艺术、哲学、科技提供了数量巨大、内容丰富的资料依据。写本和刻本使用的文字有汉文，也有藏文、梵文、于阗文、回鹘文、粟特文、突厥文、龟兹文。
这些重要文物却引来了许多贪婪者，许多外来者对敦煌藏经进行了劫掠，对中国文化造成了难以估量的损失。1907～1915年间，英籍匈牙利人斯坦因、法国人伯希和、日本人橘瑞超和吉川小一郎、俄国人奥登堡……纷至沓来，利用王道士的无知，以谎言加白银的手段廉价骗购去3万多件文书、绢画和其他文物精品。藏经洞的发现首先得到了中国学者的重视。1902年，金石学者叶昌炽任甘肃学政，西行访碑，以补正《语石》。1903年，他得到敦煌县令汪宗翰寄赠藏经洞出土的绢画《水陆道场图》和唐代《大般涅经》4卷。他在日记中，对这些文物作了考订、记录和研究，并建议将藏经洞文物全部运至省城兰州保存。后来许多历史学、考古学和美术工作者到敦煌进行考察，敦煌在文化界的知名度逐渐提高。1944年，敦煌艺术研究所成立，担负起了保护洞窟临摹、研究敦煌壁画的职责。1951年，敦煌艺术研究所更名为敦煌文物研究所。1984年8月，在敦煌文物研究所的基础上，扩大建立了敦煌研究院。1986年12月，敦煌被国家列为历史文化名城。1987年8月，敦煌县改为县级市。同年12月，敦煌莫高窟被联合国教科文组织列入“世界文化遗产名录”。
自从敦煌藏经被人们发现以后，甘肃各地就开始陆续出现了流失的藏经，直到解放前，兰州城隍庙一带还有人拿着敦煌藏经倒卖。曾经在甘肃当过官的许承尧曾写道，他在民国二年到皋兰时，碰到有人在市场上拿着藏经的卷子四处兜售，这些卷子非常工整，字迹精美，他购买了200卷。1947年山东临沂市人范耕球还在兰州城隍庙附近，将无人问津的敦煌写经购得30多卷，部分盖有阳文“中亚望瀚楼主收藏图书章”与阴文“宝存古物”章。此为敦煌藏经洞发现的1902年至1905年间的敦煌知县汪宗瀚藏书印。汪作为敦煌知县，藏经洞打开以后，他收藏了一批敦煌卷子。
据《兰州文物志》记述：兰州地区共藏敦煌写经200件，其中甘肃省博物馆138件，甘肃省图书馆32件，永登县博物馆8件，甘肃省中医学院3件。如今这些珍贵文物已经成为人们研究敦煌生活的重要资料。
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