2008年11月25日，亚足联年度颁奖盛典在上海举行。13个奖项中，日本独揽5项大奖，成为最大的赢家。在提名名单里也不见东道主中国的身影，中国分明是颗粒无收。中国足坛名宿年维泗说，改革开放30年里，中国最不让人满意的是足球。
足球被誉为世界第一运动。这可歌可泣的黑白精灵，是球迷心中的太阳，连地球也围绕着足球转。但是，中国在其他体育项目上屡试不爽的举国体制没有在足球上发挥点石成金的奇效，足球始终没能像乒乓球、跳水那样问鼎世界，甚至在亚洲也沦落到二三流水平。
古代的足球运动称为“蹴鞠”，至迟起源于公元前770年的齐国都城临淄，这时期希腊的古代奥运会刚刚开始。《水浒传》记载，宋徽宗酷爱蹴鞠，高俅那厮就因踢得一脚好球官运亨通。明太祖朱元璋认为蹴鞠使士兵耽于娱乐，战斗力下降，于是禁止。这一运动由此衰亡。
唐代，蹴鞠传入日本，广受喜爱，至今日本还举行古色古香的蹴鞠运动。蹴者头戴乌纱官帽，身着霓裳羽袖的和式贵族衣服，腾挪踢顶，动作优雅，成为日本独有的风情。
蹴鞠经战争传入欧洲。19世纪，英国将其改进发展成现代足球。1873年，英国海军把足球传入日本。1913擭帄1934年期间的远东运动会，日本队始终是中国队脚下败将。李惠堂正是凭借出色表现，被誉为“亚洲球王”。当时中国足球队还举行义赛，支持前线抗战。
1987年10月26日，中国队在东京以2：0击败日本队，获得进军汉城奥运会的资格。《中国体育报》称：“几代人共同努力，数十年艰苦奋斗，多少次挫折、失败，终于在1987年10月26日这一天——中国足球冲破亚洲壁垒，登上世界赛场。”
邓小平说，足球要从娃娃抓起。中国足球运动制度缺失，队伍不健全。日本青少年队培养体系为金字塔型，职业队组建高中队、初中队。2000年，日本注册球员85万人，韩国35万人，中国只有3万人；日本有数万人在巴西留学，中国只有几十人。
中国足球学习巴西、德国、南斯拉夫等国，朝三暮四，始终没有形成自己的风格。日本以巴西技术性打法为基础，学习世界先进足球理念，球队攻防有序，技战术有效配合，传球、接球、控球出神入化，经常与欧美强队对抗，即使失败，也坚持不懈。中国队有意与弱队和“注水队”比赛，增添“胜利信心”，一遇到正式比赛却失败连连。日本多次战胜让中国队蒙辱的韩国队和伊朗队，率先冲出亚洲，进入世界二流强队之列，在国际足联排名中长期位居亚洲第一。
2004年盛夏，亚洲杯在中国举行，日本足球队在从重庆、济南到北京比赛期间，被辱骂、喝倒彩，某中国足球队员发誓“灭了小日本”。
8月7日决赛，中国队和日本队争夺冠军。北京动用的军警总数达到2万人以上，创下新中国体育单场比赛动用军警人数之最。最后，日本队战胜中国队，获得亚洲杯冠军，使中国人设想的一场狂欢化为泡影。
2008年8月13日，北京奥运会足球比赛，日本队对荷兰队，荷兰队得到主场待遇，而其对手日本队却受尽中国球迷的冷遇和嘘声。比赛结束后，日本队员向未给予他们一次掌声和一次呐喊的中国人，整齐地深鞠一躬，表示感谢。