明治时期，日本人平均身高为1.55米左右，远逊于高大的白人，使用男人立式小便器竟然不够高。有的自卑苦闷的日本人为此自杀，或与白人通婚，以改良人种。
有的科学家认为，人类合理身高为1.22乣1.68米。个矮的人食物、资源消耗少，占用空间小，工作效率高，思维更敏捷，意志更坚强，寿命更长，正如有人戏言，“浓缩的都是精品”。欧洲征服者拿破仑身高1.57 米，鲁迅1.61 米，赵尚志1.62米，雷锋1.54 米，马拉多纳1.65米，邓亚萍1.49 米。
体育运动的开展、营养饮食的推广、卫生保健水平的提高，促进了日本人的身体发育。进入20世纪60年代后，日本人平均身高开始超过中国人，并保持良好发展态势，成为人类体质发展史上的奇迹。
改革开放30年来，中国在竞技体育上取得了远比日本优异的成绩，金牌数量直线上升，但人均金牌数量和足球运动水平落后于日本，国民体质也与日本存在明显差距。
原国家体委主任伍绍祖回到湖南老家感叹：“我当政最大的遗憾是人民的体质改善得还不够快，日本人的体质提高得比我们快，二战后他们的平均身高增加了12厘米，而我们还不到4厘米。我这个1.68米的个头，回到家乡居然算是个大个子，太不像话了。”
1993年，一篇纪实报道《夏令营中的较量》轰动全国。中国孩子与日本孩子的差距，引起了人们对中国青少年体质和意志的担忧。作者孙云晓说：“全球在竞争，教育是关键。假如，中国的孩子在世界上不具备竞争力，中国能不落伍？”13年后，再次迎来中日学生长途跋涉的比赛，中国学生感叹：“他们中途不用休息，而我们需要歇很久才能恢复体力。”
日本人在世界上平均寿命最长，女性平均寿命86岁，男性80岁，中国人均预期寿命72岁，由1900年的与日本相差5岁，发展到相差10岁。
遗憾的是，20世纪里最身体力行要对外国证明中国人不是“东亚病夫”的霍元甲、李小龙等人，竟然都因为有病而英年早逝，纵然霍元甲或被日本人毒杀。而诸多中国人更是讳疾忌医，忽视了身体素质落后于日本的现实，丧失了清末民初思想家自名“东亚病夫”的良苦用心和无上价值。
身体素质值得重视，精神品质同样重要。1906年，留学日本的鲁迅观看幻灯片：一个中国人给俄军做侦探被日军捕获，正被砍头，一群虽强壮但麻木不仁的中国人正津津有味地围观。日本学生拍手欢呼万岁，声震屋瓦，深深刺痛了鲁迅，他于是愤然离开。鲁迅觉得：“凡是愚弱的国民，即使体格如何健全，如何茁壮，也只能做毫无意义的示众的材料和看客，病死多少是不必以为不幸的。”他决心弃医从文，改造国民性，他用“砸”文把中国人的劣根性砸了个稀巴烂。