中国古代人民很早以前就采用针灸方法保健强身。在《黄帝内经》中称掌握针灸保健技术的医生为“上工”，《灵枢·逆顺》中云：“上工刺其未生者也。”
到了唐代，针灸保健已占有相当位置，如在《千金要方》中，就论述了许多针灸方面用以保健的材料。宋代王执中著的《针灸资生经》里，记载了用针灸预防多种疾病，如刺泻风门臂不发痈疽等。明代医家亦倡导针灸保健，高武在《针灸聚英》里说：“无病而先针灸曰逆，逆，未至而迎之也。”逆，即防病之义。清代潘伟如在《卫生要求》一书中还阐发了针刺的保健作用，他说：“人之脏腑经络血气肌肉，日有不慎，外邪干之则病。古之人以针灸为本……所以利关节和气血，使速去邪，邪去而正自复，正复而病自愈。”
一、调和阴阳
《灵枢·根结》说：“用针之要，在于知调阴与阳，调阴与阳，精气乃光，合形与气，使神内藏。”阐明了针灸治疗疾病具有调和阴阳的作用。而这种作用，是通过经穴配伍和针刺手法来完成的。例如由肾阴不足、肝阳上亢而引起的头痛，治当育阴潜阳，可取足少阴经穴针以补法，配足厥阴经穴针以泻法。又如阳气盛，阴气虚可导致失眠；阴气盛，阳气虚则可引起嗜睡，两者都可以取阴跷的照海和阳跷的申脉进行治疗，但失眠应补阴泻阳，嗜睡应补阳泻阴。
二、扶正祛邪
扶正，扶助抗病能力；祛邪，祛除致病因素。疾病的发生、发展及其转归的过程，即正气与邪气相互斗争的过程。
《素问·刺法论》：“正气存内，邪不可干。”《素问·评热病论》：“邪之所凑，其气必虚。”说明疾病的发生，是正气处于相对劣势，邪气处于相对优势而形成的。如果正气旺盛，邪气就不足以致病；假使正气虚弱，邪气就会趁虚侵入而致病。
针灸治病，就在于能够发挥其扶正祛邪的作用。大凡针刺补法和艾灸有扶正的作用；针刺泻法和放血有祛邪的作用，但在具体运用时必须结合腧穴的特性来考虑。例如：膏肓、气海、命门等穴，多在扶正时用之；而十宣、中极、人中等穴，多于祛邪时用之。此外，还要根据邪正消长的转化情况，区别病症的标本缓急，随机应用扶正祛邪的法则。否则，就不能取得预期的疗效，甚至造成不良后果。
三、疏通经络
人体的经络“内属于脏腑，外络于肢节。”十二经脉的分布，阳经在四肢之表，属于六腑；阴经在四肢之里，属于五脏，并通过十五络的联系，沟通表里，组成了气血循环的通路，它们“内溉脏腑，外濡腠理”，维持着正常的生理功能。
就病理而言，经络与脏腑之间也是息息相关的。病起于外者，经络先病而后可传于脏腑；病生于内者，脏腑先病而后可反映于经络。例如：太阳伤寒，首先出现头项腰背疼痛的经络症候，然后出现脏腑症候。又如阑尾炎、胆囊炎在腹痛、胁痛的同时，都可在其下合穴附近找到压痛点。这些病症的由来，就是因为某些致病因素导致经络脏腑的气血偏虚偏实的结果。
针灸治病，就是根据经络与脏腑在生理病理上相互影响的机理，在腧穴部位进行针刺或艾灸，取得“通其经脉，调其血气”的作用，从而排除病理因素，治愈疾病。