在发明电灯之前，人类靠篝火、火把、蜡烛、油灯或煤气灯来为黑夜照明。
18世纪末，科学家发明了最早的伏打电池，但产生的电量很小，只能用于实验室中。1845年，英国物理学家惠斯通发明了采用磁铁的发电机。此后，德国电气工程师西门子等人对此进行了改进，设计制造出依靠蒸汽机或水轮机推动的高效率发电机，能够大量廉价地发电。
早在19世纪初，英国化学家戴维就发明了电灯，但点亮的时间很短。在此后近70年时间里，发明家试制了无数不同结构和不同灯丝材料的电灯，最终都失败了。直到1879年，英国人斯旺和美国人爱迪生历经几百次试验挫折，分别独立发明了能够连续点燃几十小时的真空碳丝白炽灯泡。以后，人们采用耐热金属钨取代碳丝，又在灯泡中充入氮气和氩气，使灯丝寿命大大延长。
随着照明技术的发展，人们逐渐发现白炽灯的发光效率很低，大概为15%左右。为提高白炽灯的发光效率，必须提高钨丝的温度，但会造成钨的蒸发，使灯泡玻壳发黑。20世纪50年代，人们开始在灯泡中充入卤族元素或卤化物，利用卤钨循环的原理，可以消除白炽灯的玻壳发黑现象，这就是卤钨灯。
科学家们还发明了其他种类的电灯，例如霓虹灯。它是在长长的玻璃灯管内充入各种惰性气体，然后施加电高压，导致阴极辉光放电而发光。如果灯管中充入氖气，就会发出红色光；充入氩气，就会发出蓝色光，充入汞蒸气，就会发出黄色光……。由于色彩鲜艳，常被用作夜晚的户外广告牌。
如今为了节约用电，许多国家已经开始禁止生产白炽灯，要求全面使用节能荧光灯。
荧光灯最早是在1939年出现的，灯管内壁涂有荧光粉，一般制成长长的管状或环状。有时为缩小体积，灯管曲曲折折盘成好几道弯，目的是尽量增大灯管的内壁面积。通电后灯管中的汞蒸气会产生紫外线，荧光粉吸收紫外线后便发出强烈的荧光。根据荧光粉成分的不同，发出的荧光颜色也不同。荧光灯的发光效率和寿命远比白炽灯高，一支40W的荧光灯管所发的光相当于150W的白炽灯，寿命可以达到5000小时，效率可以达到80%以上。
现在，一种全新的照明技术——半导体照明灯也开始得到应用。半导体照明灯利用大功率发光二极管作为发光材料，直接将电能转换为光能，光电转换效率接近百分之百。
也许再过几年，使用了100多年的白炽灯就要结束它的历史使命了。