距离德国边陲城市弗赖堡西南部大约100千米处，有一座名叫康斯坦茨的小城。这里山峦起伏，德国境内最大的内陆湖博登湖就坐落这里。相传公元4世纪时，古罗马皇帝康斯坦茨在博登湖西面的莱茵河入口地区，建起了一个要塞，康斯坦茨城便由此而得名。
菲迪南德·齐伯林1838年7月8日，这里的一户贵族家庭里诞生了一个名叫菲迪南德·齐伯林的小男孩。他从小接受私人教师的教育，对新事物表现出了极大的兴趣。17岁时，他进入了路德维希堡陆军学校学习。
1863年2月，齐伯林前往美国，以美国北方联盟军事观察员的身份，密切观察当时正在进行的南北战争。在此期间，他在明尼苏达州的圣保罗，完成了一次绳索式热气球的升空。所谓绳索式，就是在热气球的下端用一条长长的绳索将其固定在地面。尽管用这种方法乘坐热气球不能尽兴，却让年轻的齐伯林头一次升到了700米空中，那如同鸟儿空中翱翔的体验和极目千里的美妙感觉，给他留下了极其深刻的印象。
1870年，普鲁士与法国开战，齐伯林仍然担任观察员。在巴黎被困期间，他发现法国人利用热气球对德军阵地进行军事侦察，还可以借此保持与后方之间的联络。齐伯林觉得热气球在军事上的用途不可估量，同时他也发现热气球尚需改进的地方还有不少，比如它的软式结构就是一个问题。
1874年4月25日，齐伯林第一次在日记中写下了他要建造硬式飞艇的构思。但是，这个构思的实施却是在16年后开始的。那时候，齐伯林已经52岁，以陆军中将的身份解甲归田，立即投入到了对于飞艇的研究中。制造飞艇的灵感最初来自于他的一位朋友。当时德国的铁路还不发达，这位朋友一直在考虑如何用其他方式加快邮寄速“齐伯林”1号飞艇度。于是，齐伯林打算帮助他设计一个空中货车。早期的热气球只能随风飘移，不能由人控制方向，而齐伯林设计的空中货车既可以由人驾驶，又可以改变飞行方向，还可以随意装卸货物。
齐伯林向大学的教授们说了自己的想法，却遭到众口一词的否定，特别是听说齐伯林要制造28米的大飞艇计划，教授们都认为那是根本行不通的。但是，齐伯林的决心毫不动摇，对自己的空中货车设计方案不断进行修改和完善，终于在1894年得到了“可转向飞行器”的生产专利。遗憾的是，就在这一年，威廉二世皇帝委托的评议委员会否决了飞艇的项目，只有德国工程师协会中的一个评定委员会在1896年对齐伯林的飞艇项目给予了肯定。
为了能让自己的构思变成现实，齐伯林义无反顾地办起了工厂，从1899年7月8日开始建造他的第一艘空中飞艇“齐伯林1号”。这是一条铝构架的篮子形状的硬式飞艇，铝构架上包着棉布，构架里面放着16个氢气袋，氢气袋由衬有橡胶的布制成。还装有16马力的汽油发动机，用来推动铝制螺旋桨。
1900年7月2日，这是博登湖畔居民感到荣耀的日子。就在这一天的傍晚时分，“齐伯林1号”在62岁的齐伯林和他的同事们的操纵下，从湖面上缓缓地升起来了。这是一条128米长的巨型“雪茄”，它以时速30千米的速度飘移游荡了20分钟后，平安地降落在博登湖上。消息传出后，整个德国为之沸腾。齐伯林一下子成为德意志民族的英雄，成为一位创造神话的传奇人物。
在这次成功飞行的鼓舞下，齐伯林在1905年完成了“齐伯林2号”，在1906年完成了“齐伯林3号”，又在1908年完成了“齐伯林4号”等飞艇的试制工作。在此期间，齐伯林也遇到了许多麻烦，如“齐伯林2号”在暴风雨袭击下被打得支离破碎；“齐伯林4号”在飞行途中发动机发生故障，紧急降落时又被风吹到高空，突然起火爆炸。然而。德国广大民众已经认识到了飞艇的实用价值，他们纷纷给齐伯林寄来了热情洋溢的慰问信和捐款，使得年逾七十的齐伯林经受住了失败的打击，保持着一往无前的旺盛斗志。
1908年9月8日，齐伯林用筹集到的600万马克资助款，成立了世界上的第一家飞艇公司——齐伯林飞艇公司。这家公司很快就得到了政府的资助，到了1909年又成立了德国航空运输有限公司，飞艇的研究有了比较可靠的财政保障。1910年，法国人利用齐伯林式飞艇建立起了定期空中航线。1911年制成的“齐伯林7号”装有420马力的发动机，时速达到了惊人的58千米，“齐伯林”飞艇由此进入了它的鼎盛时期。
有资料显示，截至1914年7月第一次世界大战爆发，齐伯林飞艇有限公司生产的飞艇一共进行了1588次飞行，总计飞行3175小时，行程182525千米，运送旅客34028人次。
在第一次世界大战期间，先后有87艘齐伯林式飞艇作为军用飞艇投入了战争。曾经大规模轰炸了法国的要塞城市列日。1915年，德国还出动了5艘“齐伯林”飞艇，越过英吉利海峡轰炸了英国的首都伦敦，造成了“齐伯林大恐慌”。当时，能飞到7200米高度的“齐伯林”飞艇，让任何炮弹都望尘莫及。开始时，英国人对于德国的这种“超级武器”缺乏了解，不知如何对付，但是他们很快就想出了对策。那是1915年6月，当德国的“齐伯林”飞艇又一次大摇大摆地闯入英国领空时，英国飞行员立即驾驶飞机从它的上方投掷了6枚9千克重的炸弹，使其当即爆炸坠毁。但是，当时的飞机载重量有限，投掷的炸弹威力还不够强大，尽管“齐伯林”飞艇庞大的身躯极易被敌方飞机发现并遭到攻击，但是在1917年之前，“齐伯林”飞艇一直是英国领空的一大威胁。
1917年3月8日，齐伯林伯爵在柏林以79岁的高龄去世。他被隆重地安葬在斯图加特市的布拉格公墓，墓碑上他的头像下面刻有三行德文：只要你有个愿望，并且相信它会实现，它便会成功。非常遗憾的是，这位德国航空史上以及人类航空史上的先驱未能看到飞艇作为客运交通工具活跃在空运事业中。
2004年7月4日，一艘新型的“齐伯林NT”号飞艇离开德国前往日本，开始了历时一个月的航程，以纪念1900年齐伯林飞艇的首次飞行。