隋炀帝所做的上述几件事，从某个角度来看，都是功在千秋的。当然，其初衷不乏为了巩固自己的统治，以及好大喜功和个人享乐。而且，因为这些浩大的工程都是在短时间集中完成的，显然加重了本就劳顿的民众负担。所以，我们既不能一味地强调其负面，也不能只看到他的功绩。
隋炀帝一生对外多次用兵，被认为是好大喜功，劳民伤财，特别是三征高丽，被认为是为隋王朝敲响了丧钟。然而，客观地说，杨广四处征战，也为维护中国统一作出了的贡献。
有三个事件可以作为证据。
其一，统一南北。
589年，年仅二十岁的杨广被拜为隋朝兵马都讨大元帅，统领五十一万大军南下，向富裕的陈朝发动进攻，并完成统一。当时人们称长江为“天堑”，当年符坚百万大军都没能突破，可见这是非常艰巨的任务。可隋军在杨广的指挥下，纪律严明、英勇善战，所向披靡，一举突破长江天堑。而对百姓则秋毫无犯，对于陈朝库府资财，一无所取，博得了人民广泛的赞扬，“天下皆称广以为贤”（此语出自唐朝人所撰的《隋书》）。
590年，杨广奉命到江南任扬州总管，并平定了江南高智慧的叛乱。此后，杨广学江南方言，娶江南妻子，亲近江南学子，重用当地的学者来整理典籍。自此南北朝之后和北方隔离多年的江南才开始归顺中央，更使得之后唐朝在南方的统治得以顺利进行。二十岁的杨广完成了中国的统一大业，结束了上百年来中国分裂的局面，也结束了中国三四百年的战乱时代。放眼历史，这种成就并没几个人能轻易达到。
其二，收复辽东。
早在东晋年间，中国北方高句丽部族兴起并占据辽东，改襄平（古辽阳）为辽东城。612年（隋大业八年）正月，隋炀帝率军一百多万，东征高句丽，并将高句丽兵逼入襄平城（即今辽阳）固守。隋炀帝一面围城，一面安抚辽东人民，建置郡县，以为统治。这时，另有一支大军会师鸭绿江西岸，进逼平壤，但战斗不力，丧师三十万，败回辽阳。因此，炀帝于七月二十五日撤辽阳之围，引军归还，并以所收复之地，置辽东郡。
隋炀帝杨广是个好胜的人，拿不下辽东城并不甘心。他对身边的侍臣说：“高丽小虏，侮慢上国。今天，我要拔山移海，也能够办到，何况这小虏呢！”于是，在第二年（隋大业九年）春天再次出兵，渡过辽河，挥军直下辽东城，利用飞楼撞、云梯、地道等一切工具和办法，四面俱进，昼夜不息。但因高句丽兵固守城池，一连二十多天也不能攻下。随后炀帝又号令军士制作布囊，装满泥土，垒起阔三十步的土墙，高于城齐，名“鱼梁大道”，准备登城攻杀。就在此时，后院起火，隋朝礼部尚书杨玄感以李密为谋士，聚众造了反，其中包括一些文武官僚的子弟。杨玄感是帮助隋炀帝篡立帝位的开国元老杨素的儿子，文武全才，四方知名。杨玄感反书传到辽东，炀帝无奈，只好于夜间悄然撤离，领兵回去平息杨玄感的叛乱。
隋大业十年（614年）二月初三日，炀帝第三次征伐辽东。这时，高句丽已经困顿不堪，无力抵抗隋朝的大军了，到七月末，高句丽王派使臣向隋军下了降表。从此，辽东又归回到隋朝的管辖内。
其三，亲自开拓疆土畅通丝绸之路（西巡张掖）。
609年（大业五年），隋炀帝率大军从京都长安（今西安）浩浩荡荡地出发，经甘肃陇西，西上青海横穿祁连山，经大斗拔谷北上，到达河西走廊的张掖郡。西部自古是大漠边关，自然环境非常恶劣。在翻越大峡谷时，由于当地温度终年在零度以下，士兵冻死大半，随行官员大都失散，隋炀帝本人也狼狈不堪，在路上吃尽了苦头。可见，这次出行绝不是游山玩水。隋炀帝这次西巡历时半年之久，远涉到了青海和河西走廊。在封建时代，足迹远涉西北的皇帝，只有隋炀帝一人。隋炀帝西巡过程中置西海、河源、鄯善、且末四郡，610年（大业六年），隋政府又置伊吾（哈密）郡。这是以往各朝从未设置过正式行政区的地方，此举无疑使甘肃、青海、新疆等大西北与中原的关系进一步紧密了。
隋炀帝到达张掖之后，西域二十七国君主与使臣纷纷前来朝见，表示臣服，各国商人也都云集张掖进行贸易。隋炀帝亲自打通了丝绸之路，加强了中原与西方在多个方面的联系与交往，这是实实在在的功绩。为炫耀中华盛世，隋炀帝杨广在古丝绸之路举行了万国博览会，游人及车马长达数十百里，也可谓举世创举。丝绸之路的畅通，让隋朝成为更开放的国度。
隋炀帝除向西北开拓疆土外，隋朝大军还向东南发动了一系列开疆拓土的战争，这些战争的胜利使大隋王朝南部的领土疆域扩大到印度的安南、占婆（今越南地区）及台湾等地。在海南岛上分置儋耳、珠崖、临振三郡。北边有五原郡（内蒙河套一带）。此外隋朝还把强大的突厥分裂成东西两部，并在和东突厥的战斗中取得胜利。这也为以后唐太宗取得一系列的胜利打下了坚实的基础。
杨广创建的科举制对后世影响深远。科举制度重才学而不重门第，削弱了门阀大族世袭的特权。这种“任人唯贤”的改革，为选拔下层优秀知识分子提供了机会，是一个了不起的制度创新。
杨广还恢复了被杨坚废除的国子监、太学以及州县学，并组织人编写了《长洲玉镜》四百卷和《区宇图志》一千二百卷，这为保存我国古代的典籍作出了贡献。杨广还兴办学校，访求遗散的图书。隋时的藏书量是中国历代最多的，最多时有三十七万卷，七万七千多类。相比较而言，唐朝盛世玄宗时期藏书最多时也不过八万卷，其中唐朝学者自著的就有两万八千多卷。
此外，杨广修订了法律，主要是对隋文帝末年比较严酷的法律进行了改革。随后的唐朝基本沿用了隋朝的制度。
单就以上这些成就而言，隋炀帝就不能被说成是一个昏庸的暴君。
无论杨广的功绩如何，隋王朝的天下确实是败在他的手上，这无话可说。他之所以败得如此惨，应该与他的性格有关。
《隋书》记载杨广“美姿仪”。中国第一美男子潘安，史书也仅是说“美姿仪”，可见杨广长得非常帅。杨广的文学修养也极高，秦观的名句“斜阳外，寒鸦万点，流水绕孤村”，就取自杨广的诗句“寒鸦千万点，流水绕孤村”。隋炀帝在西巡途中所做的《饮马长城窟行》被认为是千古名篇，通篇气势磅礴，颇有魏武之风。另一首《春江花月夜》：“暮江平不动，春花满正开。流波将月去，潮水带星来。”也显示了他不凡的文采。后代文人对他的诗文十分推崇，认为“混一南北，炀帝之才，实高群下”，“能作雅正语，比陈后主胜之”，“隋炀起敝，风骨凝然。隋炀从华得素，譬诸红艳丛中，清标自出。隋炀帝一洗颓风，力标本素。古道于此复存”。后人不吝于给一位恶名昭著的人如此高的赞美，足以证明其文采之斐。
杨广的口才也非常了得，经常把下面的大臣辩得无话可说。
除了这些，杨广的军事才能也非常出色，十三岁时被封为晋王，并做了并州的总管，拱卫京城；二十岁时被拜为隋朝兵马都讨大元帅，统领五十一万大军南下攻陈，并完成统一。杨广还在隋朝抗击突厥的战争中起到重要作用，最后给突厥致命一击，奠定了隋朝对突厥的胜利。继位后，他还派军灭了吐谷浑（古代西北地区少数民族国家），打通了与西域的商贾往来，即使是隋朝灭亡前夕，西域各国依然臣服于大隋王朝，给隋朝纳贡送礼。
优秀的人往往容易刚愎自用，目空一切。杨广就是如此。他的嫉妒心极强，容不得比自己有才华的人，遇到诗比他写得好的大臣，往往要找借口除掉。当时内史侍郎薛道衡名冠天下，所作《郎王胄文词》被天下人追捧，杨广妒其盛名，终于找借口置薛于死地。
他还听不得任何反对意见。他曾对大臣宣称：“我天生不喜欢听人唱反调，那些所谓敢犯颜直谏的人，都说他们忠诚，但我最不能忍耐。你们如果想升官晋爵，就别学这一套。”这样一搞，谁还敢说真话？久而久之，包围在他身边的必然是一帮奸佞小人。一个帝王，无论多么聪明，智慧毕竟有限。如果心胸狭窄，与臣子的距离自然就远了，很难成大气候。所以杨广的下场是可以想象的。
杨广的灭亡除了与他自大和狭隘的性格有关之外，还与他过于好动且不满足现状的特性有关，这可让他犯了大忌。
在他统治期间，规划和改革一直在进行当中，没有一天不在兴建工程、外出巡视和进行战争。迁都洛阳、重修长城、开凿运河、招徕四夷，每一个举措都是大动作。同时，因为胆大好胜，他一生做了许多出人意表的事。他是中国历代帝王中唯一一个远至青海巡游的人。
他对中国之外的世界充满了好奇，遣使远至中亚、波斯等地，收集了“玛瑙杯”、“狮子皮”、“火鼠毛”、“五色盐”等物而返。他对南方烟波浩渺的大海也十分神往，曾三次派人前往那时还是未知岛屿的台湾探险。
所有这一切，与中国的传统文化都相悖离。中国传统文化讲求清心寡欲，对于锐意进取抱着警惕和怀疑态度。炀帝的这种个人气质，总的来说，并不为历代文人所喜，而历史其实是由文人所记录，在他们的笔下，炀帝难免多被非议了。
客观地说，隋朝的灭亡不仅仅是因为隋炀帝的“过”，而隋炀帝“过”也不只是他个人的错，而是有深层的历史背景。