徐福亦作徐巿，本名议，字君旁，齐国琅琊人（今江苏省赣榆县），是一个道家方士。据《史记》记载，徐福曾于秦始皇二十八年和三十七年（前219和前210年），先后两次出海到三神山求仙药。在第二次出海时，秦始皇给他三千男女、五谷的种子以及各个工种的工匠一同前行。结果徐福到了“平原广泽”之地后，在那里称王，再也没有回来。这是我国史藉上有关徐福东渡的最早记录，之后在历代的史书中都有所记载，如《汉书》《后汉书》《三国志》等。有人认为，三神山即日本三岛，所到的“平原广泽”就是纪伊半岛上的熊野川，其登陆的地方就在今新宫市东北数里的波多须浦。在日本也有不少关于徐福东渡到日本的记载，最早的记录出自11世纪源隆国的《今昔物语》。在日本当地还有不少关于徐福的传说，仅他的登陆地点就有九处之多，并且至今在日本还留有不少与徐福有关的史迹。
如果以上记录属实，那以徐福为首的几千人，便是我国最早有记录的移居日本的移民集团。然而，关于徐福是否去了日本，各界至今依然争论不休。
传说前221年，秦始皇做了中国第一位皇帝后，便幻想长生不死。他遍访高人传授不死之术，并让探险家寻求不死之药。齐人徐福、燕人卢生上书愿意效劳。徐福说燕齐东面的大海之中，有三座仙山，叫瀛洲、蓬莱、方丈，山上住着长生不老的神仙，出产不死的仙药。当年齐威王、齐宣王、燕昭王曾多次派人寻找，可是回来的人总是说，三座神山遥望如云，船到了跟前山就沉入海底，可望而不可即（今天看来，那可能是海市蜃楼）。卢生也说，燕人中有几位高人，他们能把灵魂从躯壳中解脱出来，可以和神仙直接对话，当初齐威王、齐宣王、燕昭王福分浅，未能找到他们。秦始皇听了很高兴，立即委派卢生去寻找高人，派徐福下海寻找三座仙山和不老仙药。
徐福第一次出海无功而返。为了逃避惩罚，他对秦始皇诈称：“船只难以靠近仙山，需派善射者同去，射杀鲛鱼。还要派一些有特殊技艺的工匠和有关人士去。”秦始皇相信了他的鬼话，于是再派徐福出去寻找仙药。
210年，秦始皇再次派徐福携带童男童女以及百工巧匠技师、武士、射手两千多人，乘着装满五谷种子、粮食、器皿、淡水等的大船，入海去仙山求药。此时刚好发生焚书坑儒的事，徐福害怕寻“不死药”不得，难免一死，于是到了东瀛后，再也不回去了。
船上的男女都是秦国优秀儿女、专家人才，在这些人的帮助下，东瀛社会经济发生了翻天覆地的变化。有人说，这个东瀛就是今天的日本。
关于徐福东渡的传说，日本人也给予了充分的肯定。早五代十国时，有一个到中国取经的日本僧人义楚说：“日本亦名倭国，在东海中。秦时徐福率五百童男、五百童女去而不返，止于此。”义楚称这一说法来自日本和尚弘顺；明初，日本和尚空海到南京，向明太祖献诗时也提到“熊野蜂前徐福祠”；清末，驻日公使黎庶昌、黄遵宪等人，都参观过徐福墓，而且在诗文题记中称，徐福传说在日本已是家喻户晓，人们为他建庙、祠、像，尊他为稻作、蚕桑、医药之神。
事实上，不但是日本人的肯定，日本的社会发展似乎也在证明徐福确实去了那里。日本有二千年之久停滞不前的状况，在前200年前后却突然进入稻作农耕的高度文明，同时在短期内进入高度文明的生活。
现代考古发现，日本各地与徐福姓名联系在一起的墓、祠、碑、宫、庙、神庄等遗址有五十余处，登陆点二十余处，古书记载四十多项，传说故事三十余个，覆盖日本的十七个县。传说的内容也大同小异，基本都是说“徐福为避暴秦，别觅见乐土，遂率众东渡来日”。日本徐福会会长称：“徐福是日本民族之开国始祖。”而徐福在中国的赣榆故里被发现不久，日本新宫市市长即以徐福当日登陆定居“第二故国”的故乡人身份，代表当地人民要求与赣榆县结成友好城市，并请求该县用徐福故乡特产优质大理石，为他们塑一尊徐福立像，以备将像竖立于徐福在日“故里”的墓前，供人瞻仰，“并作永久的、历史友好的象征”。
看来，徐福确实去了日本，可是根据国内正史记载，事实似乎不是这样。
徐福第二次出海到了哪里？
据《史记》等中国正史的记载，徐福第一次寻仙未果，回来谎称，蓬莱仙岛上有长生不老药，可是因为大鲛鱼捣乱，所以没有拿到。他请求秦始皇派善射者一起去射杀鲛鱼。一心追求寻访仙人，求得长生不老之药的秦始皇再次相信了徐福的鬼话，又给了徐福男女三千人，以及五谷种子及百工匠人，让他再一次出海远行。至此，史书的记载与传说基本相符。
关于第二次东渡的结果，《史记》中说：“徐福得平原广泽，止王不来。”意思是徐福到了一个大平原上，在那里称起王来。这一次，徐福真的一去不返了。
这个“平原广泽”到底在何处？有学者认为就是日本的本州，理由是东海各岛中，只有日本本州有平原广泽。神武天皇（传统中的日本开国之君）建国的檀原一带，有琵琶湖与远淡海二大泽，二泽周围有九处平原，正符合徐福称王之地的地理特征。
这段推理的一个非常明显的漏洞是，推论人是先认定日本的本州就是司马迁所说的“平原广泽”，然后去寻找二者之间的相同之处，如果按照这种方法推理，符合条件的地方可以找到很多。例如，中国大陆东部海域内的舟山群岛、刘公岛、台湾岛等等，都可以是徐福的隐居地。
我们不妨根据史书来个正推。
根据《后汉书·东夷传》的记载：“会稽海外有东澶人，分为二十余国。又有夷洲及澶洲。传言秦始皇遣方士徐福将童男女数千人入海，求蓬莱神仙不得，徐福畏诛，不敢还，遂止此洲。世世相承，有数万家人民，时至会稽市。”
根据这段记载，徐福最后到了澶洲。《后汉书》上说这个澶洲在会稽东冶县东海内。此处所说的会稽并非今天的浙江绍兴，而是指古会稽。汉代的会稽，辖境包括今江苏、浙江的一部分以及福建省的全部，东冶县在今天的福建福州。东冶临近海边，与旧交趾国有水上运通。交趾国相当大一部分在今天的越南境内，徐福一行说不定去了那里。
此外，在日本的称谓上也有漏洞。日本古称倭国，自汉代以后一直以“东夷”的身份出现于历朝的官修史书中，是中国最悠久的东邻。倘若徐福到的澶洲是倭国的话，《后汉书》中更可能直说倭国，而不必把澶洲从倭国中分离出来。
除了地理位置上不确定外，有关徐福到了日本的事迹在史书中也找不到铁证。此传闻起于唐、宋时代，但那个时代的官修史书，如《新唐书·东夷传》《新五代史》《旧五代史》《宋史·外国传》中，都没有只言片语提及徐福与日本有关。更有趣的是，连《列异传》《列仙传》《搜神记》这一类记载奇闻异事的小说书都没有关于徐福的记载。日本的主要史书《古事记》《日本书纪》《先代旧事本纪》也没有徐福的名字。
既然所有的正史都没有提到徐福到过日本或时称的倭国，那么，说徐福到过日本，甚至还是日本的开国之君神武天皇，似乎毫无根据可言。
至于历史上有日本人尊徐福为他们的祖先，更可能是套近乎。上古、中古时代的日本一直很仰慕中国文化，他们的君臣也以能够与中国套上关系为荣。这一点有史料为证。
据《晋书·四夷传》记载：“倭人，……至魏时，有三十国通好。户有七万。男子无大小，悉黥面纹身。自谓太伯之后。又言上古使诣中国，皆自称大夫。昔夏少康之子封于会稽，断发纹身，以避蛟龙之害。今倭人好沉没、取鱼，亦纹身以获水禽。”
这段记载中提到，古代的日本人为了自高身份，自称是太伯之后，还学着夏朝太康之子，断发纹身。太伯是西周时代吴国的始祖。他本是古公亶父（即周太王）的长子，太王打算立幼子季历继承王位，长子太伯和二弟仲雍为了避嫌，远走蛮荒的江南。在那里，太伯等人跟随当地的风俗，断发纹身，成为当地的君长。但是，在这段记载中，古代的日本人自称是太伯之后，并没有说自己是徐福的后人。
徐福是否到了日本，其传说、事迹是否真实，现在看来，这还有待论证。