风箱，是中国古代劳动人民发明的一种世界上最早的鼓风设备。这种古老的设备能够使炉中的火焰熊熊燃烧起来。考古学家从文献记载上看到，中国古代的大哲学家老子曾经说：“天地之间，其犹橐龠乎？虚而不屈，动而愈出。”这句话的意思是说：“天地万物其实就像一个很大的皮革做的鼓风器，里面充满了空气，所以天不会塌下来。它越是活动，放出的空气就越多。”“橐龠”就是古代的一种鼓风器，是“风箱”一词的古称。老子生活的年代是公元前4世纪，因此科学家推断出，中国早在公元前4世纪时，民间就已经普遍开始使用风箱这种鼓风器了。
在中国古代，风箱是一种非常重要的工具。尤其在冶炼金属方面，风箱更是必不可少的设备。宋朝时期，中国古代的劳动人民发明了一种双动式活塞风箱，这种风箱有许多优点，所以刚发明出来，就在中国民间普遍使用，甚至直到今天，北方农村中有些地方仍在使用这种风箱。
双动式活塞风箱整体为一个矩型的木箱，箱内用一个隔板又分为两层，上层内装有活塞，活塞与拉杆相连而且又和风箱外的拉手相接，在活塞与隔板相接的地方，有一些羽毛，这样可以防止空气溢出。下面一层是风道，隔板的两端有两个风口，箱两端各有一个进风孔，口上装有一个活瓣，活瓣可使空气只朝一个方向流动。使用这种风箱的时候，只要把风箱上的拉杆一拉一推，即可使空气往复运动。这样炉中的焰火在风的吹动下就会越烧越旺。风箱在中国的发展经历了漫长的岁月，从战国时期的皮革橐龠到东汉时期的木扇式水排，直到宋朝时期的双动式活塞风箱。风箱这种世界上最古老的鼓风器，使中国古代在这方面的研究一直处在世界先进行列。
公元16世纪时，中国的风箱传入欧洲。1916年，欧洲人在中国发明的风箱上做了一些小的动力改进，因而发明出双动式水泵，但他们所运用的动力原理却是中国人首先发现的。19世纪时，一位西方的科学家认为世界上最完美的鼓风器就是根据中国风箱改进的水泵。可见中国古代发明的风箱在世界上占有的重要地位。