最早称为船的独木舟，整条船实际上只有一个船舱，这是很不安全的。因为如果船身上即使出现一个不大的洞，船也会因漏水而沉没。古代中国人巧妙地解决了这个问题。
据说先辈们很可能是受到了竹子的启发，他们在劳动中将一根粗竹竿劈成两片，清晰地看到，竹竿里面虽然是空的，但节与节之间并不相通，每节都有“隔膜”分隔着。也许由于欧洲缺少竹子的缘故，那里的古代人却没有首先获得这方面的灵感。大概至少在公元2世纪，中国船工们把船的底层舱用隔板分隔成若干个互不相通的水密隔舱，一旦出现了什么意外情况，其中一个舱进了水，其他舱是不会进水的，不至于全船沉没，从而大大提高了船舶的抗沉性。这一原理至今仍普遍应用于现代船舶。水密隔舱舱壁也为船壳提供了许多坚固的横木，这些横木能够承受桅杆的重量，这也就是中国古代航船上能够采用多种多样桅杆的关键所在。不仅如此，水密隔舱还可以作为临时的“养鱼舱”，渔民们把捕获的鱼暂时放养在舱内，这种传统做法现今仍在使用。
据南朝《宋书》记载，晋代农民起义军有一种战船，叫做“八槽舰”，很可能就是具有8个水密隔舱的战船。1960年江苏扬州出土的唐代木船也采用了水密隔舱结构。宋元时期，中国船舶的水密隔舱名扬世界，当时许多外国人提到中国船，就要称誉中国船的抗沉性和水密隔舱。一艘典型的中型货船通常设有16个水密隔舱，相当于16条小船连结在一起，如果只有“一条小船”出了危险，是不会危及整个“船队”的。
马可·波罗在1295年，尼古拉·德寒蒂在1444年便写文章介绍过中国的这种造船技术，但欧洲的造船者和水手们很保守，以致水密船隔舱原理传到西方500多年后才被真正接受而普遍采用。迟至1824年一些人还在不遗余力地宣传这个简单的造船技术，在《力学杂志》上有一篇文章报道说：“有一个办法几乎可以使轮船不沉没。这种办法现在中国人正在使用。就是船的底层舱分隔成若干个水密舱。这样，如果船底有漏缝或船边穿孔，船仍能浮着。”
一位名叫塞缪尔·本瑟姆的英国爵士，在1782年他还很年轻的时候曾到中国旅行，专门研究了中国的航船结构。后来，他曾长期担任英国海军总工程师，将中国的先进造船技术运用到实际之中。1795年他受英国海军大臣之命，设计出6艘具有一种新型结构的海船，便是按照中国人首创的隔舱原理进行构思的。而正是这些采用了中国人造船绝技的舰船，被后来的西方列强用作打开中国闭关自守的大门、对中国进行疯狂侵略的武器，使中国一度沦为半封建半殖民地社会。“学生超过了老师，打了老师”，历史的教训，令人深思。