纸是我们日常生活中最常用的一种物品，是人们交流信息、传播文化、发展科学的有力工具和材料。人们无论是看书、写字、画画、读报等都要与纸接触。在工农业生产中，纸也是一种不可缺少的材料。这种重要的物品，就是中国古代劳动人民通过长期实践，发明创造出来的，是中国古代著名的四大发明之一，是中国对世界人类文明做出的一项巨大贡献。
自从有了人类以后，地球上就出现了各种文字，纸这种物品最初就是为了书写记事而发明出来的。在发明纸以前，中国人写字主要是用龟壳、兽骨、石头、竹简、丝帛等具有平面的材料。但这些材料有的造价昂贵，有的十分笨重，不宜于人们书写。随着人类文明的进一步发展，人们感觉到了这些书写材料都不能随心如意，于是就开始迫切地希望得到一种容易制造、价格便宜的新型书写材料。经过长期的探索和实践，人们终于发现了用麻布头、破绳、旧鱼网等废旧材料可以制成一种植物纤维的纸。关于这种纸的起源，《后汉书·蔡伦传》中的说法是东汉时期的蔡伦于汉和帝永元十七年（105）发明的。
但是，据现代的考古学家研究，中国早在蔡伦发明纸之前，就已经有了植物纤维纸。1933年，科学家们在新疆罗布淖尔汉烽燧遗址中出土了公元前1世纪的西汉时期的麻纸，这个发现，比蔡伦造纸早了一个多世纪。1986年，科学家在甘肃天水市附近的放马滩古墓葬中，出土了西汉时期的绘有地图的麻纸，这是目前人们发现的世界上最早的植物纤维纸，距今2100多年。1990年，考古学者又在敦煌甜水井西汉邮驿遗址中，发掘出了30多张植物纤维纸，其中有3张纸上有文字。这些实物，有力地证明了中国古代劳动人民至迟在西汉时期以前，就已经开始使用植物纤维纸写字了。而距此200余年后的东汉时期的蔡伦，则把这种纸推广到了民间，并发现了用树皮可以造出质量比较好的纸。因此，蔡伦在造纸上的贡献仍是不可磨灭的。
公元2世纪以后，纸在中国已经成了竹简、布帛等书写材料的竞争者。公元3世纪至4世纪以后，纸已基本上成为中国惟一的书写材料了。公元6世纪到10世纪，中国人已经发明出了各种各样的纸。其中要数竹纸的质量最好，因为竹子本身就质地坚硬。但竹子不好处理，因此从一些史料记录来看，竹纸出现在晋朝是不太可能的。竹纸应出现在唐朝时期，并逐渐发展起来的。而欧洲却直到18世纪以后，才有竹纸。
中国古代的造纸术在公元7世纪时，就已传入朝鲜，又由朝鲜传到了日本，8世纪中叶传到阿拉伯。阿拉伯人从中国人那里学会造纸术后，就用中国人发明的造纸的器具，建立了造纸厂，并向欧洲各国出售。因此，不久以后，欧洲人也学会了造纸技术。
从公元前2世纪到公元18世纪这2000多年间，中国的造纸技术始终居于世界先进行列。