著名的哈雷彗星,在欧洲是被科学家阿皮亚尼斯于1531年第一次发现的。1607年,科学家开普勒第二次发现了这颗彗星。当哈雷彗星于1683年第三次被科学家发现时,人们就推算出了它的运行轨道和它76年才光临一次地球的绕日周期。科学家哈雷预测,到1759年,哈雷彗星将重返地球,到了1759年,这个预言被证实了,于是人们就称这颗彗星为“哈雷彗星”。
其实,阿皮亚尼斯并不是最早发现这颗彗星的人。据考古学家考证:中国是最早发现并记录哈雷彗星的国家。
中国古籍《淮南子·兵略训》一书中记载有“彗星出”三个字。现代科学家们认为,这是世界上关于哈雷彗星在公元前1057年回归地球的最早记载。但也有人认为,世界上对哈雷彗星最早的记录是中国古籍《春秋》鲁文公十四年(前613)里面所写的:“七月,有星孛入于北斗。”《公羊传》里也写道:“孛者何?彗星也。”在《史记·六国年表》秦厉共公十年(前467)里写到:“彗星见”,有人认为这是人类历史上对哈雷彗星的第二次记录,但由于文字太简单,没有被世界公认。世界上公认的人类历史上最早的一次关于哈雷彗星的记录,是《史记·秦始皇本纪》始皇七年(前240)里所记载的:“彗星光出东方,见北方,五月见西方……彗星复见西方十六日。”这个时间记载也比欧洲科学家阿皮亚尼斯的第一次发现早1771年。
到1910年,哈雷彗星以76年为周期,共出现29次,在中国的史书上均有记载。其中记录最详细的一次见于《汉书·五行志》汉成帝元延元年条,共一百多字,把哈雷彗星的来龙去脉、运行轨道叙述得清清楚楚。到了宋元以后,中国古代天文学家对哈雷彗星的叙述越来越精确,记载越来越详细。例如,外国天文学家阿皮亚尼斯、哈雷、开普勒分别观测到的三次哈雷彗星,在中国的古籍,《明史》、《清史稿》、《东华录》等书中均有详细记载。通过这种种史料证明,中国在古代就早已保存了丰富的有关哈雷彗星的观测资料。