龙骨水车是中国古代最著名的农业灌溉机械之一。龙骨水车，古书上都叫做“翻车”。据《后汉书》记载，这一灌溉机械是中国东汉末年发明的。这种机械最初是利用人力转动轮轴灌水，后来，由于轮轴的发展和中国机器制造技术的进步，发明了以畜力、风力和水力作为动力的龙骨水车，并在全国各地广泛运用。
元朝时的《王祯农书》和清朝的《河工器具图说》中，关于人力龙骨水车的记载比较详细。人力的龙骨水车是以人力作动力，多用脚踏，有时也用手摇。龙骨水车的构造除压栏和列槛桩外，车身用木板作槽，长6米多，宽约17厘米，高约34厘米，槽中架设行道板一条，和槽的宽窄一样，比槽板两端各短34厘米，用来安置大小轮轴。在行道板上下，通周由一节一节的龙骨板叶用木楔子连接起来，就像龙的骨架一样，所以名叫“龙骨水车”。在龙骨水车上端的大轴两端，各带4根拐木，作脚踏用，放在岸上的木架之间。
使用龙骨水车时，人扶着木架，用脚踩动拐木，就能带动下面的龙骨板叶沿着木槽往上移动，把水逐渐“刮”上来，然后流入田地里，灌溉庄稼。龙骨板叶绕过上端的大轴后，从行板上往下移动，绕过下端的轴，重新刮水。如此不断循环，水从低处源源不断地被刮上岸来。人力的龙骨水车由于用人力，所以它的汲水量还不够大，但是凡在有水的地方都可以运用，使用方便，深受人们的欢迎。
大约到了南宋年间，中国的龙骨水车有了新的发展，出现了用畜力作动力的龙骨水车，这是龙骨水车的一个重大飞跃。它的水车部分的构造与以前的相同，只是在动力方面稍有改装。人们在水车的上端安了一个竖齿轮，旁边立有一个大轴，轴的中部安有一个卧齿轮，在卧齿轮上安有一个横木，可以用牛拉着转动。因为畜力比较大，所以能够把水车搬到比较高的地方，汲水量自然也就大了。
到了元朝，据《王祯农书》记载，在700年前的中国，就已有用水力来作动力的水车。它的装置和以前大同小异，只在动力部分改进了一下。这种水车，必须安装在水流湍急的河边，以便冲动水风车，风车一转动，就能够带动一大串的机械工作，而且力量也比人力和畜力大，因此能够更容易地把水汲到高处，流入田地里，灌溉庄稼。
龙骨水车是中国古代劳动人民造福于人类的一项重大成就。现在，虽然绝大多数地区灌溉农田已经使用抽水机，但中国古代发明的这种水车因其制造工艺简单，经济实用，仍在世界一些地区可见到它那舒长挺拔的身影，发挥着它独特的作用。