宋芷湾先生名湘，粤之嘉应州人。相传先生微时曾操剃发业。某贡士讲学于广州，一日值课期，某学生适欲剃发，传匠至，则先生也。时先生年尚少，偶问学生今日所命题。学生告之，且曰："汝岂解此耶？"曰："曾学为之，未敢自信也。"学生异之，即命拟作，先生即为拟一稿而去。学生即冒为己作以呈贡士，贡士读之曰："是非汝所能为，必有捉刀者。"具以告。贡士尤异之，呼之来，叩之曰："汝具可造才，胡乃舍之而执此微业？"先生告以贫。贡士曰："汝且辍汝业来为我司爨，得隙尚可学为文也。"先生喜从之，而每失炊，贡士曰："是汝以听讲故致误也，盍改为余司出纳？"先生益喜，由是学业大进。年余学使按临嘉应，贡士促赴童子试，果获售。明年乾隆壬子领解，嘉庆已未成进士，入词馆，蜚声遍海内矣。
按：先生家传云，九岁师伯叔文会即伸纸为文有奇气，是先生当为书香世族，何至执剃发微业？说颇可疑。说者又谓粤中剃发匠，强半为嘉应州人。嘉应州人强半业剃发，此盖王师入粤，先下嘉应，剃发令下，就命嘉应人操刀为之，子孙遂世其业，无足为讳者。然吾终不敢尽信以重诬先达也。或曰："人以先生文章彪炳一时，而适为嘉应人，故附会此说以励学者耳。"说似近之。