有些人出现咳嗽症状后，为图省事，往往到药店随便买点止咳药吃。但是，引起咳嗽的原因很多，故治疗上要因人而异，因病而异。如果药不对症，不仅治不了病，有时反而会引发不良后果。
北京中医院呼吸内科专家介绍说，咳嗽是人体具有防御和保护性的一种呼吸反射动作，通过咳嗽可以帮助清除气管里过来的痰液和外界侵入的异物，使呼吸道保持通畅。因此，正常的咳嗽、咳痰对保持呼吸道的清洁具有重要的作用。但是，若出现频繁、剧烈且长时间的咳嗽，则会给人带来难以忍受的痛苦，并可能影响正常的生活和工作。一旦出现咳嗽症状，不要急着用药，可以先自我判断一下咳嗽的性质，如：是急性咳嗽还是慢性咳嗽，有无咳痰，痰量多少、痰的性质是怎样的，以及有无特殊的外界刺激因素等。因为治疗咳嗽首先要对症，只有找准咳嗽的病因对症下药，才能药到病除。比如，引起咳嗽的刺激物是痰液，治疗时就要遵循先化痰的原则，只有彻底清除了引发咳嗽的痰，才能有效止咳。如果痰多者使用了中枢性镇咳药，此类药对咳嗽中枢强有力的抑制作用可使咳嗽反射受到抑制，使气管黏膜上的纤毛上皮细胞的运痰功能和支气管平滑肌的收缩蠕动功能受到抑制，从而会引起痰液阻塞，大量痰液阻塞呼吸道，严重者可引起窒息甚至死亡。同时，痰是细菌生长的良好培养基，呼吸道内痰液淤积易引发感染，加剧病情。一般来说，中枢性镇咳药只适用于剧烈的无痰干咳症状，而且必须在医生处方、指导下，短时间少量应用。老年人及小儿、孕妇等应避免使用。常用的中枢镇咳药包括：咳必清、可待因、咳美芬等。
专家指出，中医药治疗咳嗽的效果很好，但须辨证论治。按照中医理论，咳嗽分为热咳、寒咳以及外感咳嗽和内伤咳嗽。临床常用的蛇胆川贝液具有驱风镇咳、除痰散结的功效，主治（外感）风热咳嗽、咳嗽多痰等症，对于风寒引起的咳嗽、日轻夜重者应避免使用。复方枇杷糖浆具有清肺、止咳、化痰之功效，适用于风热咳嗽、咽喉干燥、咳嗽不爽等症。鲜竹沥水则药性偏寒，有清热润肺、化痰止咳作用，适用于燥咳及痰黄带血者。寒咳（临床上比较少见）可用药性偏热的消咳喘治疗。伤风感冒引起的咳嗽则可选用药性偏温的百日咳糖浆。虚症咳嗽多为慢性咳嗽，咳嗽无力且伴有虚弱多汗、四肢发凉等，宜用桂龙咳喘丸、固肾咳喘丸等。如兼有感冒症状流涕、打喷嚏等，可选用通宣理肺丸，此药对于感冒初起者应用效果好。