慈安皇太后以咸丰初年正位中宫，当时已有圣明之颂。文宗显皇帝万几之暇，偶以游宴自娱，闻中宫婉言规谏，未尝不从。外省军报及廷臣奏疏寝阁者，闻中宫一言，未尝不立即省览。妃嫔偶遭谴责，皆以中宫调停，旋蒙恩眷。
文宗幸热河，逾年龙驭上宾。当是时肃顺专大政，暴横不可制。太后与慈禧皇太后俯巨缸而语，计议甚密。于是羁縻肃顺，外示委任，而急召恭亲王至热河，与王密谋。两宫及皇上奉梓宫先发，俾肃顺部署后事。既至京师，则降旨解肃顺大学士之任，旋革职拿问，遂诛之。肃顺素蓄异谋，以皇太后浑厚易制，故忍而少待，不意其先发制之，临刑时颇自悔恨云。于是两宫太后垂帘听政，首简恭亲王入军机处议政事。
当是时，天下称东宫优于德，而大诛赏、大举措实主之；西宫优于才，而判阅奏章，裁决庶务，及召对时咨访利弊，悉中窾会。东宫见大臣，呐呐如无语者，每有奏牍，必西宫为诵而讲之，或竟月不决一事。然至军国大计所关，及用人之尤重大者，东宫偶行一事，天下莫不额手称颂。同治初元，鉴曾文正公之贤，自两江总督简授协揆。以正月朔日下诏，凡天下军谋吏治及总督巡抚之黜陟，事无不咨，言无不用，中兴之业，于是乎肇矣。何桂清失陷封疆，厥罪甚重，刑部已论斩矣，阴祈同乡同年及同官京朝者十七人上疏救之，朝廷几为所惑。东宫太后独纳太常寺卿李棠階之奏，命斩桂清以警逃将，天下为之震肃。寻以李棠階硕望名儒，命为军机大臣，一岁中迁至尚书，其后颇多献替。胜保以骄蹇贪淫，逮下刑部狱，亦用棠阶言赐死，天下颇以为宜。金陵苏浙之复也，曾、李、左三公锡封侯伯，实出东宫之意，而西宫亦以为然。及太监安得海稍稍用事，潜出过山东境，巡抚丁公宝桢劾奏之。东宫问军机大臣以祖制，大臣对言当斩，即命就地正法。天下皆服丁公之胆，而颂太后之明。
西宫太后性警敏，锐于任事，太后悉以权让之，颓然若无所与者；后西宫亦感其意，凡事必咨而后行。穆宗孝事太后，能先意承志，太后抚之亦慈爱备至，故帝亦终身孺慕不少衰；虽西宫为帝所自出，无以逾也。毅皇后之立，实太后以其端淑选中之。盖其圣德为相近云。其后太后益谦让未遑，事无巨细，必待西宫裁决，或委枢府主持；或者以天下大定，可以垂拱而治，故益务韬晦欤。