德宗之立也，实以慈禧独断。其母福晋，慈禧女弟，至相得，继颇疑之，福晋常引为憾。德宗既长，奕譞时诫之，谓："一家百口，皆老佛爷之赐。"（宫中称慈禧为"老佛爷"，沿蒙古俗也。）德宗戆直如故。上书房总师傅翁同龢，亦频以民间疾苦外交之事，诱勉德宗。德宗尝言"我不能为亡国之君"，语侵慈禧，而废立之说兴焉。时坤宫与德宗弗睦，频以谗间达慈禧，故事机益迫。
甲午清兵溃，军舰被掳，吴大澂、魏光焘督师关外，刘坤一督师关内，李鸿章议约多丧失，几定约焉。翰林学士文廷式习闻宫中诸事，知内忧外患交乘，国将覆，往见坤一，请力争约款。坤一未会意，谓弱国无权利可言。廷式请屏左右，以废立之说相告，且谓："宫中蓄谋久，荣禄以疆臣督兵将不应恫之。慈禧有所作，每询疆臣等意思若何。是宫中滋忌者疆臣，疆臣资高负宿望者今唯公。某知争约必不成，俾内廷因龂龂争约，知废立之难实行，则曲突度秦之效见焉。"坤一嘱廷式代起草，而废立之谋因止。
次年，又有立溥儁为大阿哥之事。先是将废立事询荣禄，荣禄谓须探外人暨疆臣意见。乃命李鸿章探外使，而法使首弗允（时外报屡腾废立之说，即指此）；电询刘坤一，复称"君臣之分已定，中外之口宜防。扶危定倾，责在公等"，而废立之事遂不成（是时华侨及沪商经莲珊、陈梦坡悉有电争）。