1865年11月2日，哈丁出生在俄亥俄州的一个农场里。但他的父亲并不是一个农场主，而是一个美国独立战争时的老战士，后来又做了勉强够格的乡村医生。父亲如此，母亲自然也不是很好，她是一个虔诚的宗教信徒，平常主要靠当助产士来补贴丈夫那不固定的收入。
贫穷还不算什么，比贫穷更可怕的是歧视。当时因为有谣言传说哈丁的家族有黑人血统，这使哈丁的童年失去了欢乐。后人认为，或许正因为这种苦恼，养成了哈丁柔顺的性格。
哈丁到底有多柔顺呢？据说一次他的父亲有些伤感地对哈丁说：“你生下来不是个女孩，真是一件幸运的事！”
哈丁非常奇怪问父亲这是为什么，父亲无奈地回答：“如果你是个女孩，你会老是怀孕，因为你不会说‘不’！”
柔顺的性格后来影响了哈丁的婚姻，也影响了他的总统生涯，关于这两点，后来还要详细提到。
哈丁是家中的长子，很小的时候就要做挤牛奶、喂马等劳动。这些琐碎的工作自然不值得一提，唯一值得一提的是，十多岁的时候，哈丁曾经在当地一家摇摇欲坠的报社里当兼职印刷学徒工。后来，哈丁成为了一名出版人，多少和这个兼职有点关系。
大约是在14岁那年，哈丁进入了俄亥俄州中心学院读书。名为中心学院，但这个学院确实不怎么样，它是一所拥有三个系、几十个学生的专科学校。
在这个“死气沉沉”的学校里，哈丁的学习和生活经历并没有多少值得人们关注的，唯一值得一提的一件事是，凭借着当初做过报社里当兼职印刷学徒工的经历，哈丁在俄亥俄州中心学院创办了一份校报——《伊比利亚旁观者》。这个经历，自然也成为哈丁后来成为出版人的一个重要原因。
从这样一个平庸的学院毕业之后，哈丁又开始了自己一段平庸的生活。这个时候，哈丁父亲迁居俄亥俄州的马里恩，哈丁也随之到了马里恩，这里后来也成了哈丁毕生的家园。
起初哈丁在马里恩郊区的一家白人小学里教书，虽然哈丁性格柔顺，但他还是无法喜欢上这个职业。因为教学任务很重，而每个月却只有微薄的30美元收入。
干完一个学期之后，哈丁辞职了。辞职之后，他不是像很多美国年轻人一样，去重新找一份更喜欢的工作，或者进一步去接受教育，而是把行李放到骡子背上，骑着骡子回到了马里恩的家里。
对于下一步要去干什么，哈丁并没有非常明确的主意，这个时候在父亲的劝说下，哈丁打算去学法律。哈丁之所以表现的如此没有主见，一方面固然是因为他的性格有些柔顺，另一方面是因为他的年龄，他此时才十六七岁，毕竟年龄还是有点太小了。
在美国，法律无疑是个非常有前途的行业，大部分美国总统都是律师出身。但哈丁后来并没有走由律师而从政之路，因为学习了一段法律之后，哈丁很快就发现，法律学的著作对他来说，简直跟天书差不多。
在没有办法的情况下，哈丁开始兜揽保险生意。保险推销员对从业人员的要求并不高，只要能够拿到订单就可以了，但哈丁还是没有干好这个工作。一次他错估了税率之后，这段保险推销员工作也就灾难性地告吹了。
失败一次次地打击着哈丁，但对于一个普通院校毕业的年轻人来说，这是很正常的。告别了保险推销员这个工作之后，哈丁在马里恩民主党的《明镜周刊》报社谋到了一个工作。
尽管哈丁在《明镜周刊》并没有做太久，但这个工作无疑成为了哈丁30多年出版人生涯的一个开端。