如果仅仅是个富翁，胡佛自然没有问鼎总统的资本，在聚集了大量的财富之后，胡佛做了三件事，这三件事让他积累到了丰厚的政治资本。
一件和教育有关。1909年，胡佛在哥伦比亚大学和斯坦福大学讲学，主讲工程学。这些讲稿后来汇编成一本书，名叫《矿业原理》，同年出版。
一件和事业扩大有关。1908年，他创办了一个工程咨询公司，在纽约、伦敦、旧金山以及其他地方设办事处。此后，由于胡佛在采矿业方面的眼力和行政管理的卓越才能，他不仅当工程师、总工程师，而且还当了股东、经理。在中国、缅甸、朝鲜、澳大利亚和美国等处独立开矿，这让他赢得了广泛的国际声誉。
和前两件事相比，第三件事的影响更大。1914年，第一次世界大战爆发。胡佛的工程师生涯中断了。为了援助那些身无分文、被困于欧洲的美国人，从1914年到1915年，胡佛在伦敦担任美国救济委员会主席。战争期间，这个委员会共帮助12万名贫困的美侨返回祖国。
胡佛进行的救济活动不仅仅局限于美国人，还扩展到其他国家的人。在救援完美侨之后，胡佛又对比利时和法国进行了救济。到了1919年7月，这项救济工作宣告结束时，他领导的救济组织大约分发了52亿美元的食品、衣物和其他生活用品。
胡佛能够做这么多的救济活动，是因为在战争期间，他先后担任过比利时救济委员会主席、联邦管理局局长、战时贸易委员会委员、威尔逊总统的经济顾问等职务。所以胡佛提供的那些救济物资大都来自联邦政府，和胡佛本人关系不大。
但作为这个活动的负责人，胡佛还是赢得了巨大的声誉，并使之成为社会风云人物。当时由于胡佛在战争与饥饿救济中的杰出领导，美国学者称他为“伟大的人道主义者”。
随着胡佛声望的提高，他被召回华盛顿，并被任命为美国粮食总署署长，授予管理美国粮食的大权。
胡佛上任后，大力鼓励粮食生产，并采用自愿的办法，而不是实行定量供应的办法，成功地削减了国内食品的消费量，减少了浪费。
为了稳定物价，胡佛第一次提出了征收超额利润税，作为迫使物价降低的一项措施。他还勉励民众遵守“无面粉日”和“无肉日”的规定，以节约食品，用于战士所需。
当时各家报纸都把胡佛领导的这个署的工作称为“胡佛化”，美国的家庭主妇都知道，所谓“胡佛化的管理”，就意味着实施最经济的家庭食品安排。
胡佛管理粮食问题的方法不仅赢得了本国人民的认可，也得到了其他国家的人的认可。第一次世界大战结束后，欧洲到处缺钱缺粮，饥民充斥城乡。协约国首脑任胡佛为救济与复兴署署长，直接向他们负责，以解决战后的食品短缺问题。
《巴黎和约》签订之后，官方救济组织停止活动，胡佛又建立自愿组织，对欧洲一些国家的儿童及难民继续施行救济。在此期间，他募集救济费高达2.5亿美元。
胡佛这一段履历，使他作为一个“慈善事业家”而扬名于欧美。这一时期，胡佛曾从国内外85所大学里取得了荣誉学位，从国内外一些团体组织获得了468枚奖章、奖品、勋章。
做完这三件事之后，胡佛声望已经有了，但从政的经历还是没有的。所以1920年大选时，虽然有人提议让胡佛参加大选，但最后胡佛还是选择支持哈丁当选。
哈丁当选之后，胡佛被任命为商务部长，在柯立芝政府中继续留任，直到1928年当选为总统为止。
值得一提的是，在担任商务部长期间，胡佛曾经支持过《道威斯计划》，这个计划推迟了德国偿还战争赔款的时间表，为德国尽快从战争中复苏起到了重要作用。而胡佛支持这个计划的目的，是因为他认为一个强大的德国，是防止苏联扩张的最好屏障。