1925年时杜鲁门还是一名俱乐部的推销员，到1945年时，杜鲁门已经成为总统，杜鲁门在这20年的快速崛起，既是因为他个人的努力，也是因为一些不太光彩的内幕，更是因为一些幸运。
但不管怎么样，杜鲁门在“二战”即将结束的这个关键时刻，成为了世界上最强大国家的总统，他注定将会因此而影响整个世界。
杜鲁门上台时，第二次世界大战虽然已经进入尾声，但还没有结束，所以杜鲁门上台后所做的第一件大事就是结束战争。
欧洲战场上的战争结束得很快，因为在杜鲁门上台的当月月底，战争狂人希特勒就在总理府地下室自杀身亡了。5月9日，德国正式签署无条件投降书。
为了督促日本尽快投降，1945年7月，杜鲁门与苏联领导人斯大林、英国首相丘吉尔（后换为艾德礼），在德国的波茨坦会晤。会议期间，以中美英三国的名义发表了促令日本无条件投降的波茨坦公告。
但日本还试图继续坚持下去，这个时候杜鲁门有了一个非常大胆而又为后世广为争议的想法，他要使用原子弹。
8月6日，杜鲁门发布命令，美国投掷代号为“小男孩”的原子弹轰炸日本广岛。这颗原子弹造成25万人直接被炸死，或者间接死于以后的核辐射。
两天后苏联对日宣战，但日本还试图坚持下去。8月9日，杜鲁门下令，美国向日本长崎投掷代号为“胖子”的原子弹。8月15日，日本裕仁天皇宣布无条件投降，“二战”终于结束了。
“二战”之后，杜鲁门遇到的一件大事就是成立联合国。很长时期以来，美国在外交上一直奉行“孤立主义”，但“二战”时期，美国逐渐放弃了这个原则。为了建立世界反法西斯同盟，总统罗斯福做了大量工作，起草了《联合国家宣言》。1942年年初，包括中国在内的26个国家在《宣言》上签了字。这是第一次正式采用“联合国家”（也译为“联合国”）这个名称。
不过，当时“联合国家”还没有被作为一个国际性组织的名称使用。1943年10月，苏、中、美、英四国代表在莫斯科会议上共同发表《普通安全宣言》，具体体现了建立一个战后国际安全组织的主张。
罗斯福去世后，作为一位“威尔逊国际主义者”，杜鲁门强烈支持成立联合国，并在前第一夫人埃莉诺·罗斯福的襄助下，促成了首次联合国大会的召开，以回应社会在战后渴求和平的心态。
1945年6月26日，旧金山会议的50个国家一致通过了《联合国宪章》。同年10月24日，《联合国宪章》开始生效，联合国就此正式成立了。
除了促成联合国成立之外，杜鲁门任内对整个世界影响较大事件就是“杜鲁门主义”的出台和“冷战”的开始。
“二战”时期，为了对付法西斯，美英等国和社会主义苏联组成了同盟，但战争结束以后，这种同盟关系也随之破裂。
1947年2月，英国照会美国国务院，声称由于国内经济困难，英国无法再给希腊和土耳其以经济和军事的援助，希望美国继续给予援助。
3月12日，杜鲁门总统在国会两院联席会议上，宣读了敌视社会主义的国情咨文：“美国必须支持各国争取自由的人民同武装的少数派以及外来势力做斗争”。杜鲁门的这番讲话，后来被称为“杜鲁门主义”。
“杜鲁门主义”是对别国内政的干涉，它被视为是美国对外政策的重大转折点。它与美国当时实行的马歇尔计划，共同构成美国对外政策的基础，这标志着美苏在“二战”中的同盟关系的结束及冷战的开始，也标志着美国作为战后第一大国的世界霸主地位的确立。
在此后长达30年的时间内，“杜鲁门主义”一直作为美国对外政策的基本原则，并起着支配性作用。