1969年1月20日，尼克松总统开始他的第一个总统任期。
上任伊始，尼克松面临的问题就是兑现结束越战的承诺。要实现从越南撤军，一个较大障碍就是如何解救滞留在越南的美军战俘。
为此，美国安全顾问基辛格和越南北部代表，进行了旷日持久的谈判。直到1973年1月，双方才在巴黎达成和平协议，美国撤军和越南释放战俘同时进行。
自美国独立战争以来，美国虽然在战争中付出了一些牺牲，但战后都获得了巨大的好处，但在“二战”之后的越南战争中，美国却没有捞到什么好处。越战中，美国有5.8万人死亡，30.4万人受伤，经济损失达1100亿美元。战争结束之后，美国支持的南越也很快被北越击败。
尼克松任总统时期，美国实现了人类登月。1969年7月20日，宇航员阿姆斯特朗乘坐“阿波罗11号”登上了月球，他也因此成为第一个踏上月球的地球人。阿姆斯特朗那句“对于我来说这只是一小步，对于人类来说却是一大步”，后来也被人们广为传颂。
对于广大中国人来说，尼克松担任总统期间做的最有名的一件事就是访华。在意识形态严重对立的那个特殊时期，尼克松访华有着一些特殊的背景。
当时背景是，1969年中苏发生“珍宝岛事件”之后，中国决定加强和美国的外交关系。为此，中国通过请美国作家斯诺传话、邀请美国乒乓球队访华等方式，发出愿与美方接触、争取打开中美关系僵持局面的信息。
而在美国方面，尼克松上台之后，开展“均势外交”，增强美国对付苏联的力量，并调整其亚洲政策，多次做出寻求“与中共改善关系”的姿态，包括主动建立了通过巴基斯坦和罗马尼亚与中国互传口信的渠道。
1971年4月，中国政府就美方提出双方举行高层对话的建议，给美国政府一个答复：要从根本上恢复中美关系，只有通过两国高级负责人直接商谈才能找到办法。因此，中国政府重申，愿意公开接待美国特使如基辛格博士，或美国国务卿，甚至美国总统本人来北京直接交谈。
同年5月，尼克松总统答复说，为解决两国之间的分歧问题，他准备在北京同中国领导人进行直接交谈，并建议由基辛格赴华与中国高级官员举行一次秘密的预备会议。中方同意了这个建议。
7月9～11日，基辛格秘密访华。基辛格访华有两个任务：一是商谈尼克松访华日期及准备工作，二是为尼克松进行预备性会谈。
周恩来总理会见了基辛格，双方讨论了国际形势及中美关系问题，并就尼克松访华一事达成协议。
1972年2月21日，尼克松一行抵达北京，对中国进行为期七天的历史性访问。访问期间，尼克松总统会见了毛泽东主席，并同周恩来总理进行了会谈。双方就国际形势和中美关系交换了意见，并着重讨论了印支问题和台湾问题。
2月28日，中美双方经过反复磋商，终于在上海发表了《中美联合公报》。在公报中，双方声明：“中美两国关系走向正常化是符合所有国家的利益的。”在台湾问题上，中方重申了“一个中国”的原则，全部美国武装力量和军事设施必须从台湾撤走。美方声明：“对这一立场不提出异议”，并“确认从台湾撤出全部美国武装力量和军事设施的最终目标”。
《中美联合公报》的发表，标志着中美两国关系正常化的开始，并为以后中美关系的进一步改善和发展打下了基础。
尼克松是第一位访问中国的总统，也是第一位访问一个没有与美国正式建交的国家的美国总统。这次访华改变了当时中国和美国的外交格局，甚至国际关系格局，堪称20世纪世界外交史上的一个重大事件。