1948年布什从耶鲁大学毕业之后，并没有去父亲经营的投资公司。起初，布什打算投资农业，但因为没有资金，而他又不愿意向家里借钱，所以最后他放弃了这个计划。
后来，布什家的一个朋友建议布什去学习石油贸易，就这样，布什移居到了得克萨斯州。他先是在采油机器公司做了一名装配工，接着才正式成为了一名油田物资供应的推销员。富裕家庭出身的布什，在工作中并没有表现出丝毫娇气。为了推销采油设备，他一周常常要驱车达上千英里，在加州南部的砖塔之间来回穿梭。
布什的这个推销员的工作并没有做太久，到了1950年，布什感到自己已经摸清了石油开发行业的门道。于是，在深思熟虑之后，他向公司递交了辞呈，因为他要自己创业。
要创业自然需要资本，这当然难不倒布什，因为他不仅有个有钱的父亲，还有个有钱的舅舅。布什从舅舅那里借了35万美元，和朋友奥弗伯一起创立了布什-奥弗伯石油开发公司，奥弗伯负责石油开发，而布什负责商务谈判。
刚刚成立的这家石油公司规模并不大，到了1953年，这个合伙公司与利特兄弟石油公司合并，公司的规模变得大了一点。但在当时的美国，在众多的石油公司中，布什的这种公司依然是不起眼的。
怎么才能引起人们对自己公司的注意呢？为此，布什和合伙人开始在新公司的名字上做起手脚，他们决定让公司名字的第一个字母为“Z”。这样一来，公司的名字就会因在黄页的最后而引起人们的关注。
当时，正好著名影帝马龙·白兰度饰演了一部电影《比尔·扎帕塔》，于是布什给新公司取名为“扎帕塔石油公司”。新合并成立的扎帕塔石油公司效益非常好，到了当年年底，公司已经打出了一百多眼油井。
当海上采油引起大家重视的时候，1954年布什成立了一家分公司，命名为扎帕塔海上石油公司。看到海上采油具有远大前景之后，布什不希望和利特兄弟共享这些成果。于是，布什从亲戚那里借了80万美元，购买了利特兄弟在海上石油公司的股份，自己成为了公司的主宰。
在布什的苦心经营下，石油公司发展得非常快，到了20世纪60年代，公司资产已经达到上千万美元，布什也成了一个名副其实的石油富翁。
在商业上取得巨大成功的同时，布什在政治上也非常活跃。到了1966年，他把石油公司的股权转让给了他人，因为他要竞选美国众议员。
布什的这次竞选赢得非常顺利，唯一值得一提的是，在竞选期间，有两个人来为布什助选，他们是尼克松和福特。几年之后，这两个人都成为了总统，而且在仕途上他们也确实帮了布什很大忙。
在担任众议员期间，布什积极支持取消种族歧视。1968年，他因反对在房屋租赁和房屋买卖中存在的歧视现象而遭到部分白人的不满，他还经常收到一些恐吓信。
在小马丁·路德·金遇刺之后，布什到一个高中发表演讲，当时有一个保守白人想制造事端。布什并没有表现出惊慌，而是继续演讲，他呼吁大家放弃固执想法，给那些从越战中回来的黑人士兵们一个平等的购房机会。
布什的真诚打动了大家，当演讲结束时，大家纷纷起立鼓掌向布什致敬。这一刻布什非常兴奋，多年后他依然认为这是他成为总统之前，所遇到的最让他为之振奋的事情。