尽管不希望进入中情局，但布什还是接受了福特的这次任命，这是因为父亲曾经告诫过布什：不要轻易拒绝总统的指示。
布什进入中情局时，中情局当时正在接受国会的一项调查，而这个调查让中情局变得士气非常低落。
接任局长一职后，布什决定提振中情局的士气，他对中情局各个部门的授权十分严肃认真，并换了中情局近四分之三的官员。上班时，布什不坐局长专用电梯，而是和大家一起坐普通电梯。由于布什的工作出色，当时参议院情报委员会把布什评为“十一位最出色中情局局长”之一。
布什似乎越来越喜欢这个局长职位了，1976年大选时，他给民主党候选人卡特提供了一些资料。卡特赢得大选之后，布什希望自己继续能够做中情局局长，但卡特总统却把这个重要职位交给了自己的人，所以布什的中情局局长只做了51周。
1980年大选时，布什不再参加副总统选举，因为这一次他要直接参加总统选举。面对强大的对手里根，布什也曾经试图攻击过里根。但最后他还是放弃了总统竞选，转而支持里根。
里根赢得党内提名后，起初打算挑选前总统福特为竞选伙伴，在被福特拒绝之后，里根才挑选了布什。里根赢得了大选，并在1981年开始了第一个总统任期，布什也因此成为了副总统。
就在成为副总统不久，布什突然得到里根总统遇刺的消息，他放弃了原计划的演讲，立即返回华盛顿，因为按照宪法一旦里根遇刺身亡，他将晋升为总统。但里根很快恢复了健康，并重返了白宫，布什晋升之梦也随之破碎。
在担任副总统期间，布什非常低调。据白宫办公室主任后来回忆，布什副总统每天的例行公事就是在早晨编笑话取悦里根总统。
8年的副总统任期内，布什一直没有多少政绩可言。眼看里根的两届任期即将结束，布什决定参加1988年的总统选举。
然而，布什却出师不利，在1988年2月共和党党内的一次初选中，布什的得票居然才排到第三名。面对这个成绩，布什感到的不是沮丧，而是侮辱。
当然，布什并没有放弃这次竞选，最后一位大人物帮助了布什，他就是现任总统里根。凭借里根支持，布什最后赢得了共和党总统提名。
赢得共和党提名之后，布什这次面对的对手是来自民主党的杜卡斯基。杜卡斯基曾经担任过马萨诸塞州州长，他主张用高科技代替落后的纺织业，从而取得了“马萨诸塞州奇迹”，并在1986年被评为“最高效的州长”。
1988年大选被后世认为是一场非常消极的大选，这里的“消极”不是说双方候选人不积极参加竞选，而是说两个人都是相互抨击对方的弱点，却很少证明自己的竞选纲领。布什攻击杜卡斯基软弱，杜卡斯基则指责布什担任副总统时曾经卷入“伊朗门”丑闻，而对于选民比较关心的财政赤字问题，两个候选人都没有深入的应对措施。
最后，里根总统对布什的支持，以及前总统福特对杜卡斯基的指责，帮了布什大忙。在选举团投票中，布什以426票对111票赢得了大选。
1989年1月，布什正式就任美国总统。就任初期，按照惯例，新总统最先出访的国家一般都是欧洲，但布什并没有这样做。
在他就任总统的当月底，日本天皇逝世，布什决定参加天皇葬礼，并接着出访中国和韩国。布什此举目的是，在苏联对这一地区施加影响之前，主动来抵制苏联对这一地区的影响。布什的这个外交之行，也被外人称之为“葬礼外交”。
在日本参加完葬礼之后，1989年2月25至26日，布什总统对中国进行工作访问。这是自20世纪70年代以来，首位就职不久即访华的美国总统，也是布什1975年以来第5次访华。
“葬礼外交”并没有多少新鲜的内容，基本上还是延续前任的做法，但通过此举，布什向世界宣示了美国对亚太地区的重视。