大约在两万多年前，有一批来自亚洲的流浪者，经由北美到中南美洲，这些人就是印第安人的祖先。大约1万年前，又有另一批亚洲人，移居到北美北部，这批人就是后来的爱斯基摩人。而最早到美洲的白种人大概是维京人，他们是一群喜好冒险的捕渔人，有人认为他们在1000年前，曾到过北美东海岸。
1607年，一个约一百人的殖民团体，在乞沙比克海滩建立了詹姆士镇，这是英国在北美建的第一个永久性殖民地。1620年，一批清教徒乘“五月花”号船来到北美，建立了普利茅茨殖民地。
在此后的100多年中，北美洲陆续涌来了许多的殖民者，他们大都定居于沿岸地区，其中大部分来自英国，也有一部分来自法国、德国、荷兰、爱尔兰和其他国家。
到了18世纪中叶，13个英国殖民地逐渐形成，他们在英国的最高主权下有各自的政府和议会。这13个殖民区因气候和地理环境的差异，造成了各地经济形态、政治制度与观念上的差别。
在殖民地时代，伴随着与北美洲原住民印第安人的长期战争，严重的劳力缺乏导致产生了像奴隶和契约奴役这类的非自由劳力，而英国政府的放任政策则让特有的美利坚精神与文化得以形成和发展。
1756—1763年间，为了争夺殖民地，英法两个国家在北美洲进行了一场长达七年的战争，最后英国赢得了战争。战争造成了英国国库的空虚，于是开始加紧对北美殖民地的压榨和盘剥，进而引起了北美人民的反抗。
1773年的波士顿倾茶事件进一步引发了武装起义，1775年4月波士顿以北的莱克星顿打响了独立战争的第一枪，美国独立战争爆发。
1775年5月，召开第二次大陆会议，坚定了战争与独立的决心。1976年7月4日，大陆会议的代表们通过了《独立宣言》。《独立宣言》是具有世界历史意义的伟大文献。通过《独立宣言》的这一天，也被美国人民定为美国独立日。
北美独立战争开始时，由于双方实力悬殊，战争进行了8年。到1781年10月，美、法联军攻下英军最后据点约克镇，独立战争基本胜利结束。1783年英美签订《巴黎和约》，英国承认美国独立。
美国独立战争是世界历史上第一次大规模的殖民地争取民族解放的战争，它是由资产阶级和种植园主领导的资产阶级民主革命。革命的成功，使美国人民有了以立法形式表达他们政治观念的机会。1781—1787年，13州组成了邦联国会，宣布成立美利坚共和国，它是一个松散的州际联盟。
为了防止中央权力过大，他们采用孟德斯鸠的均权政治学说，即政府中设置三个平等合作与制衡的部门，即立法、行政、司法三种权力相互调和，制衡而不使任何一权占控制地位。
根据《1787年美国宪法》，华盛顿在1789年4月30日正式成为美国总统，在此后的两百多年中，美国的这种总统体制一直延续了下来，并对世界其他国家也产生了重大影响。
19世纪初期，数以千计的人越过阿巴拉契亚山，向西移动。有些开拓者移居到美国的边界，甚至深入属于墨西哥的领地以及介于阿拉斯加与加利福尼亚的俄勒冈，美国领土在这个过程中不断扩大。
19世纪，美国南北之间为奴隶问题而起争执，南方主张保护和扩大“棉花与奴隶”制度，而北部各州主要是制造业、商业和金融的中心，这些生产无须依赖奴隶，这种经济上和政治上的冲突终于引发了南北战争。
19世纪60年代初期，11个南方的州脱离联邦，另组政府。1861年，内战爆发了，这场美国人面对面的流血战打了四年。1865年，北方战胜了，这场胜利不但使美国恢复统一，而且从此美国各地不再施行奴隶制度。
从19世纪初期开始，美国开始工业化，而内战之后，则步入成熟阶段。在从内战至第一次世界大战的不到50年时间内，它从一个农村化的国家变成了城市化的国家。
1914年，第一次世界大战爆发。1917年，美国被卷入大战旋涡中，在战争中以及战后的利益分配中，美国都扮演了非常重要的角色。